Oliver Joseph Lodge, 1851 1940

OBITUARY  NOTICES

pondering  over,  and  w ith  an  eloquence  which  needed  no 

rhetorical  aids  to  make  it  impressive.

The  British  Association  became  an  integral  part  o f  Lodge’s 

life after his first attendance at the annual meeting held at Bradford 

in  1873.  He was then a young man o f tw enty-tw o who happened 

to  be  at  Leeds  on  his  father’s  business  when  he  heard  about  the 

forthcoming  meeting  and  obtained  permission  to  attend  it.  He 

had  already  a  fair knowledge  o f physics  and  he  gladly welcomed 

the  opportunity  o f coming  into  contact  w ith  some  o f the  leaders 

in  this  field  and  in  that  o f  mathematics.  The  president  o f 

Section  A  was  H.  J.  S.  Smith,  and  among  other  distinguished 

mathematicians  who  had  assembled  in  his  honour  were  Cayley, 

Sylvester,  W .  K.  Clifford,  Clerk  Maxwell  and  Felix  Klein. 

Physics  was  represented  by  Lord  Rayleigh,  Schuster,  Spottis- 

woode,  Osborne  Reynolds,  N orm an  Lockyer,  Huggins,  Balfour 

Stewart,  and  the  meteorologists,  G.  J.  Symons  and  James 

Glaisher, whose mathematical son, J. W . L. Glaisher, was secretary 

o f the  Section.

It  is  not  surprising  that  such  an  assembly  o f scientific  men  o f 

the first rank should have impressed  a young  student and  that the 

whole  meeting  was  an  experience  which Lodge  always  cherished 

w ith  gratitude.  It  was  at  Bradford  that  he  first  saw  Maxwell, 

who  gave  a  notable  evening  address  on  molecules,  and  learned 

o f  Maxwell’s  treatise  on  Electricity 

Magnetism  which  had 

appeared  earlier  in  the  same  year.  He  hastened  to  buy  the  two 

volumes,  and  they  were  the  chief sources  o f inspiration  o f much 

o f his  life’s  work.

After  Bradford,  Lodge  attended  almost  every  annual  meeting 

o f the Association up  to  that at Blackpool in  1936.  Few members 

o f the  Association  have  served  it  so  long  and  so  well  as  Lodge; 

few  members  could  recount  so  many  notable  happenings  at  the 

Association’s  meetings.  He  was  probably  the last  survivor  o f that 

audience  which  assembled  to  hear  Tyndall’s  Belfast  address  in 

1874,  and he had a vivid memory o f the  ‘sulphurous atmosphere’ 

in  which  that  famous  defence  o f  a  rather  simple-minded 

materialism  was  expounded.  He  became  secretary  o f Section  A

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OLIVER  JOSEPH  LODGE 

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at  the  Dublin  meeting  in  1878,  when he first  met his  great friend 

G.  F.  FitzGerald,  and  began  a  long  period  o f  tenure  o f  that 

office.  He  was  president  o f the  Section  at  the  Cardiff meeting  in 

1891  and  in  his  address  to  the  Section  he  strongly  advocated  the 

establishment  o f  a  National  Physical  Laboratory.  He  was  pre­

sident o f the  Association  in  1913  at  a very large  meeting  held at 

Birmingham,  where  he  was  then  the  Principal  o f the  University.

His  address  was  chiefly  concerned  w ith  the  philosophic 

significance  o f relationships  and  laws  derived  from  observation 

and  experiments  on  matter  in  various  forms—a  subject  to  which 

most  o f his  scientific  w ork  and  thought  was  devoted  throughout 

his  life.  It  represented  a  reaction  against  the  tendency  to  concen­

trate  attention  upon  atomism and  the  limitation  o f  investigation 

to  what  appealed  to  human  sensory organs.  Matter  is  essentially 

discontinuous,  but  Lodge  held  that  a  continuous  medium  was 

essential  to  explain  the  action  o f one  piece  o f matter  on  another. 

‘The  ether’,  he  said,  ‘is  the  universal  connecting  medium  which 

binds  the  universe  together,  and  makes  it  a  coherent  whole 

instead  o f a chaotic collection o f independent isolated fragments.’ 

Just  as  continuity  is  postulated  for  space  and  time,  so  it  was 

assumed  for the  ether;  and  he  urged  that,  in  spite  o f the failure 

o f  laboratory  experiment  to  prove  a  mechanical  connexion 

between  matter  and  the  ether,  or  Einstein’s  principle  o f 

relativity  which  was  then  beginning  to  receive  attention,  belief 

in  the  ultimate  continuity  o f the  ether  would  be  established  by 

realistic  evidence  and  philosophic  understanding  o f it.

Lodge’s  first  communication  to  the  British  Association  was 

made  at  the  Glasgow  meeting  in  1876,  when  he  described  the 

model  already  mentioned  to  illustrate  mechanically  the  passage 

o f  electricity  through  metals,  electrolytes  and  dielectrics.  He 

afterwards  became  the  secretary  o f  a  research  committee 

which  reported  at  the  York  meeting  in  1881  on  an  improved 

form  o f  high  insulation  key  for  electrometer  work;  and  the 

report  was  written  by  him.  At  the  Montreal  meeting  in  1884, 

he  gave one o f the evening lectures and illustrated it by a number 

o f  experiments  on  dusty  and  dust-free  air.  Tyndall  and  Lord

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OBITUARY  NOTICES

Rayleigh  had  investigated  the  dark  spaces  due  to  dust-free 

planes produced by various conditions, and Lodge and his assistant, 

J.  W .  Clark,  had  been  engaged  for  a  year  in  experimental 

researches  on  the  subject.  One  o f the  results  was  the  discovery 

that  a  brush  discharge  cleared  a  confined  space  o f smoke  or  dust 

completely,  and he illustrated  this  and  other  striking effects  in his 

lecture.  The  smoke  experiment  attracted  much  attention  and  led 

eventually  to  the  application  o f  fume-deposition  in  industrial 

works.  It  was  also  at  the  Montreal  meeting  that  Lodge  took  up 

the  subject  o f the  seat  o f the  electromotive  force  in  the  voltaic 

cell,  then  and  later  a  subject  o f much  controversy.

Though  at  an  early  age  Lodge  felt  that  his  place  was  in  the 

field  o f physics,  he  m ight  have  achieved  more  in  the  domains  o f 

chemistry  or  mathematics  if he  had  followed  his  natural  bent. 

He  had  to  be  mainly  an  experimentalist,  but  his  chief interests 

were  in  hidden  causes  rather  than  in  observed  effects.  ‘My 

instinct’,  he  confessed  towards  the  end  o f his  life,  ‘seemed  to  be 

more abstract, rejoicing in hidden forces,  atomic occurrences,  and 

other  things  which  can  never  be  seen—ultimately  becoming 

more  absorbed in  the ether  as  a non-sensuous  reality—than in  the 

material  objects  around  us.’

Another characteristic to which he confessed was that o f putting 

off the  satisfaction  which  the  completion  o f a  particular  line  o f 

w ork m ight bring.  W hen he had discovered  the means  o f detect­

ing electric waves by means o f the coherer, the late Lord Rayleigh 

said  to  him,  ‘W ell,  now   you  can  go  ahead;  there  is  your  life 

w ork’.  But,  as  Lodge  himself has  said,  ‘I  didn’t  .  .  .  though  I 

went  on w ith it  more  or less  at intervals;  but  I  attended  to  many 

other  things  as  well,  and  the  result  was  that  Maxwell’s  ether 

waves  .  .  .  were  mainly  worked  out  and  developed  practically 

by others’. True;  but the remark is a characteristic understatement 

o f the  importance  and  amount  o f Lodge’s  contributions  to  the 

advancement  o f radio-telegraphy.

Though  Lodge  showed  in  1884  how  dust  or  smoke  could  be 

dispersed  from  an  enclosed  space  by  electrostatic  discharges, 

he  did not carry  this experiment beyond the stage o f a laboratory

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