Biblioteca dell’officina di studi medievali

53
Il monachesimo benedettino. Origini, tradizioni e cultura
facio e Willibrord evangelizzano le popolazioni tedesche fino quasi a spingersi verso 
gli slavi. Questi ultimi saranno evangelizzati soprattutto dai santi Cirillo e Metodio, 
e successivamente dai santi orientali Clemente di Ochrida e Gregorio Sinaita.
Da san Benedetto da Norcia si sviluppa un movimento monastico fortemente 
caratterizzante per l’Europa occidentale, la cui diffusione ha riscontro in Oriente con 
la Regola di san Teodoro Studita al Monte Athos, monastero fondato nel 963 dal 
monaco Atanasio, e tuttora centro del monachesimo orientale.
La Regola benedettina viene ripresa a Cluny, dove il conte Guglielmo d’A-
quitania fonda un monastero. I benedettini di Cluny, per essere liberi dalle influenze 
del sistema feudale, che coinvolge anche le gerarchie della Chiesa, si pongono sotto 
l’autorità diretta del papa. Essi mettono in evidenza l’importanza della liturgia e del-
la preghiera continua e della povertà, dando il via di fatto alla “riforma gregoriana”. 
Lo spirito cluniacense si diffonde in tutta l’Europa occidentale, ponendosi al centro 
della vita della Chiesa nel X ed XI secolo. La centralità di questa esperienza è sotto-
lineata dalla presenza sul soglio pontificio di monaci cluniacensi come Gregorio VII, 
Urbano II, Pasquale II.
La ricerca di solitudine e di penitenza porta anche alla nascita di nuove forme 
di vita contemplativa, sempre sul filone dell’esperienza di san Benedetto. Tali sono i 
Vallombrosani di san Giovanni Gualberto, i Camaldolesi di san Romualdo e soprat-
tutto i Certosini di san Bruno, fondatore della grande Chartreuse, presso Grenoble. 
Egli si spinge fino alla Calabria, presso Squillace, dove fonda il celebre monastero di 
Vivarium sotto la protezione dei Normanni.
I limiti del movimento sorto a Cluny si evidenziano soprattutto nella pretesa 
di incarnare in un solo ordine monastico l’essenza del cristianesimo. Alla fine del XI 
secolo sorge l’istituzione di Citeaux, con l’intento di recuperare l’equilibrio fra lavo-
ro e preghiera, nell’amore fraterno. La Regola cistercense, scritta da Stefano Harding 
e portata alla sua attuazione da S. Bernardo a Clairvaux, è definita nella Charta Ca-
ritatis. Anche i cistercensi conoscono una grandissima diffusione, e favoriscono, nel 
periodo delle crociate, lo sviluppo degli ordini cavallereschi.
Ormai, però, la società è in rapida evoluzione, la civiltà comunale si sta svi-
luppando rapidamente. Il monachesimo benedettino entra in crisi. Il suo posto sarà 
soppiantato dal grande messaggio di povertà e di nuova evangelicità veicolato dagli 
ordini mendicanti e predicato da san Francesco e da san Domenico.
C’è un denominatore comune in tutte le varie espressioni della vita monastica, 
che non è prerogativa esclusiva della Regola benedettina. Esso è anche uno dei tipi 
fondamentali dell’esperienza cristiana, cioè quello della contemplazione. Questa carat-
teristica è molto seguita e sentita nei secoli centrali del Medio Evo (sec. IX-XII). Nel 
Medio Evo, sia per le condizioni difficili della società ed a volte anche della Chiesa, 
sia perché i papi stessi promuovono a volte riforme anche profonde (come quella gre-
goriana), la vita contemplativa è oggetto di desiderio spirituale per molti cristiani. Pe-
riodicamente singoli individui (soprattutto nobili non primogeniti, chierici o cavalieri), 

---

54
Fabio Cusimano
mossi dallo Spirito, si ritirano da soli in preghiera e in penitenza in qualche montagna 
o foresta isolata, impervia, o comunque distante dalle chiassose città. È l’esperienza 
della fuga dal mondo, per ritrovare Dio nel silenzio, per rinnovare lo spirito nella pu-
rezza dei consigli evangelici. La fama di santità ed i prodigi che accompagnano la vita 
dell’eremita attirano alcuni discepoli. Si forma una comunità che prega e, dovendo 
provvedere al proprio sostentamento, lavora la terra o alleva animali domestici.
Bisogna tener conto che questa idea non è originale di san Benedetto, nel sen-
so che il monachesimo ha origini orientali:
5
 il primo monaco di cui viene trasmessa 
la vita è l’egiziano sant’Antonio Abate. Anche Pacomio e Basilio scrivono regole 
monastiche. Lo scopo primo di queste regole è quello di dare indicazioni di mas-
sima sia alla solitudine degli asceti, sia alle comunità che si formano. La novità di 
san Benedetto, rispetto al monachesimo orientale, è rappresentata dall’accento posto 
sulla vita comune. I monaci hanno certo i loro momenti di solitudine, di preghiera e 
di contatto singolo con Dio mediante l’obbligo della lettura della Bibbia. Però i mo-
menti più importanti sono quelli della preghiera comunitaria, fatta ad ore stabilite 
durante la giornata: questo è il punto fondamentale della Regola.
Grandezza e decadenza del monachesimo benedettino medievale
Essere monaci rappresenta, per i cristiani medievali, quasi uno status symbol, 
la meta della perfezione cristiana. Molte famiglie cercano a tale scopo di dare come 
oblati i propri figli al monastero, soprattutto se questi non possono rivendicare parte 
dell’eredità paterna (i “cadetti”), spettante normalmente al primogenito. La teologia 
stessa ha, lungo quasi tutto il Medio Evo, i suoi maggiori esponenti tra i monaci.
Anche il sistema feudale, tipico della mentalità medievale, distingue tre ordini 
sociali: bellatores (guerrieri), laboratores (lavoratori), oratores (coloro che prega-
no, cioè i monaci). Ma proprio nel momento del maggior splendore si cominciano 
a vedere segni di decadenza nel monachesimo occidentale. Le notevoli ricchezze 
accumulate dai monasteri, le rendite materiali ed il potere che ne deriva rendono 
insofferente  la  popolazione.  Lo  sviluppo  della  società  comunale,  lo  spostamento 
5
 Il concetto di monachesimo Europeo proviene dal Medio Oriente; infatti l’ascetismo religioso 
e la vita monastica non sono peculiari solo del Cristianesimo, ma rappresentano forme in cui l’anima 
ha cercato in ogni tempo di tradurre la propria sete del divino. Nel IV secolo, in Egitto, in Palestina e in 
Siria, sulla scia di Antonio il Grande e di altri Padri del deserto, si fecero sempre più numerosi coloro 
che abbandonavano completamente il mondo per vivere nella solitudine (eremos, da cui il termine di 
eremita, per indicare gli asceti viventi nel deserto) oppure per associarsi insieme in conventi o cenobi 
(dal termine greco coinobios, indicante vita in comune), onde ricercare una comunione più intensa con 
Dio ed innalzarsi verso la santità. In ambito cristiano, Antonio è considerato l’iniziatore della via ere-
mitica e Pacomio di quella cenobitica.

---