Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

175
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
privileged to witness. Now it was time to go home. So 
we got into the bus and turned our gaze for a last look 
at the city with mud houses. The setting sun colored the 
interstices and gaps that decorated the upper parts of the 
walls of the mud houses, which looked, from far away, 
like  miniature  houses.  They  somehow  reminded  me  of 
the biscuit cans, may be because of the decorations that 
characterize both. 
Farewell Dar’iyyah. We hope to come back some day. 
These old settlements will remain quite vivid in my memory 
and in the tens of the photos we took, which recorded the 
impressions of close friends on the background of the ruins 
of Dar’iyyah and in the painting which I once painted for 
this city on the basis of the fresh impressions that were 
converted  on  the  drawing  paper  into  bright  colors  and 
impassioned emotions. 

---

176
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
Customs and Traditions 
The way of life of bedouins or rather in the Arabian 
Peninsula has undoubtedly changed under the impact of 
the pressure resulting from the wealth that literally poured 
on the country and all the resulting consequences. This 
new  way  of  life  does  not  conform  to  European  norms. 
This is because of the effect of religion and because the 
accumulated traditions and customs did not have enough 
time to vanish from popular memory within such a short 
period  of  time.  Thus  the  Saudis  who  found  themselves 
under quite different socio-economic conditions are living 
pursuant to their historical experience and in accordance 
with the laws of Islam. 
Although  all  city  dwellers  live  in  stone  houses,  yet 
many  of  them  have  not  forgotten  the  laws  of  the  tent. 
Thus, they must have two segregated guest rooms, one for 
men and the other for women. Guests who are not very 
close to the owners of the house are usually received by 
both husband and wife, it being understood that the wife 
would be wearing a veil on her face. She would escort 
the  women  guests  to  the  place  allocated  specially  for 

---

177
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
women, while the men are taken by the husband to the 
official guest room, where he receives colleagues, friends 
and  relatives  to  discuss  problems  that  have  emerged  in 
their vast country. In both guest halls, servants of the same 
sex as that of the guests serve such guests. Contemporary 
Saudis are quite hospitable, just like their ancestors. All 
guests,  of  whatever  category,  receive  a  warm  welcome 
and are spared anything that may cause them any worry 
or  discomfort.  Hence,  on  reception  days,  the  children 
are sent to visit their relatives or are moved to a remote 
room where they are looked after by an adult and are not 
permitted to make any disturbance or noise, not even to 
speak aloud. During the first years of my stay in Riyadh, 
I used to be surprised at the absence of what is usual for 
us in connection with children’s play and amusement and 
with the barking of dogs, of which there are none in the 
city, in the first place. In general, Saudi children grow to 
maturity early on and are well brought up, are quiet and 
show great respect and even obedience in the presence of 
their elders. 
Guests are served with bedouin coffee and tea. Coffee 
is served in small cups of which a small part only is filled. 
On  the  other  hand,  the  cup  of  tea  is  filled  to  the  brim; 
otherwise this is construed by the guest as unwillingness 
of the host to receive him at his house. In general, Saudis 
are  keen  on  avoiding  any  disputes  that  could  lead  to  a 
scandal, noise or screams, or, God forbid, to a quarrel or 
fighting. They are usually quiet, good-natured, forbearing 
and  solemn.  But  this  does  not  mean  that  they  are  not 
emotional  or  sensitive.  Thus  their  self-confidence  does 

---

178
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
not allow them to behave in a manner that is contrary to 
decorum, although Saudis, specially women, are skilful in 
the use of metaphors, metonymy and symbolic language, 
in  the  use  of  which  their  ancestors  excelled.  Thus  if  a 
woman who is known to indulge in gossip and backbiting 
happens to be among the guests, the hostess would put 
next to her a roasted lamb whose tongue has been cut off, 
which is not a pleasant sight. The other guests would of 
course understand this gesture or transparent insinuation, 
which  is  almost  explicit.  This  tradition  is  common,  in 
small cities and even in Riyadh, among women, who are 
careful not to create unpleasant situations. 
In  some  families  in  Saudi Arabia,  it  is  still  common 
for  people  to  sit  round  a  tray  on  the  floor. Thus  a  long 
“tablecloth” is spread, on which are placed a large tray. 
Round this floor “table”, there sit, knees crossed, or on a 
half knee, guests and hosts. In such posture it is considered 
bad manners to reveal bare feet. (All women take off their 
shoes at the entrance of the room). 
Once, my husband and I were invited to a palace in the 
capital by a certain prince. The palace was furnished with 
the most up-to-date expensive modern furniture. We were 
surrounded by the rarest of decoration items. The walls 
of  the  halls  were  embellished  by  museum-class  artistic 
paintings with very expensive frames. Food was served 
by  elegantly-dressed  servants,  who  carried  the  most 
delicious of dishes in thin, transparent plates whose edges 
were decorated with thin strings showing exotic oriental 
decorations. In the middle of the “table” was a “tablecloth” 
that is embroidered with exquisite drawings of all sorts of 

---