Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

179
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
flowers. The chandeliers sent forth bright lights that were 
reflected  on  the  crystal  glasses  and  the  elegant  spoons, 
forks and table accessories. The atmosphere was saturated 
with soft, intoxicating perfumes. Wood and sandalwood 
burned  in  the  enameled  fireplace,  as  the  spring  of  that 
year was rainy and chilly. The food was excellent, each 
course being followed by another just as tasty if not more 
delicious than the previous one. 
The  topics  of  discussion  were  cute  and  interesting. 
In short, that evening was a lovely tune which impinged 
strongly on our memory that treasured the breath-taking 
view  and  the  exquisite  theatrical  scene.  After  a  while, 
the  generous  and  hospitable  host  invited  us  to  visit  his 
country-house outside the city. I must say in all frankness 
that I felt at a loss regarding the choice of my dress and 
ornaments. For, on the one hand, the trip was a tour in the 
desert, and on the other, we would be going to a palace, 
anyway. Eventually, I reached a compromise decision and 
wore a medium high-heeled shoes. It transpired that the 
prince’s  house  was  a  real  oasis  in  the  middle  of  a  vast 
sandy desert that extended as far as one can see. The palace 
was hardly visible, as it was plunged amidst a thicket of 
trees. The whole atmosphere was filled with a heavy and 
strong smell of the blooming lemon trees and other citron 
trees. Butterflies kept hopping from one tree to another, 
stopping at intervals on the white, snow-white flowers. 
The host invited my husband to accompany him to a 
glass bell-shaped building that looked like a garden with 
glass walls. In my case, I was invited into the house with 
the women. At the vast place sat more than ten women, 

---

180
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
all  of  whom  wore  long  dresses  that  were  embroidered 
with silk strings of golden colors and looked quite alike, 
so that it was difficult to identify the wife of the prince 
among them until she herself stepped forward to welcome 
me. It seems to me that if I were to meet her somewhere 
else I would not recognize her at all. She was an ordinary, 
simple  woman,  wearing  casual  clothes,  her  head  tied 
with a headband. She was quite unlike the proud beauty 
that wore jewelry worth millions who received us at her 
palace in Riyadh. I learned later on that women always 
wore headbands in the presence of elderly women such 
as sisters-in-law and mothersin-law, as a sign of respect. 
This applies to princesses as well, even the crowned ones, 
i.e. their highness the spouses of Saudi kings. 
The hostess of the “rural cottage” seated me amidst her 
relatives, but did not introduce them to me one by one. But 
they of course, knew who the guests were. Their customs 
dictate, most probably, that it is not incumbent upon me 
to know the name of each one of them. At first, we sipped 
coffee; then we split and sat on the floor round a cotton 
“tablecloth”.  The  maids  brought  the  vegetables,  fruits, 
dairy, sweet drinks and refreshments and loaves of bread, 
together with three large plates in which rose heaps of rice 
that was mixed with saffron on top of which were place 
grilled lambs. This is the traditional Arab food, which is 
wholly cooked in large ovens. Each of the women helped 
herself with her right-hand fingers to a piece of lamb and 
made a ball of meat and rice with her skilful fingers and 
shoved it in her mouth. They all talked freely and were 
not disturbed by the presence of a foreigner in their midst. 

---

181
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
I learned later that silence at the table is considered bad 
manners and that hosts and hostesses are supposed to try 
to entertain their guests, who, in their turn, are advised to 
narrate interesting and amusing news. 
Saudis  visit  one  another  daily  without  exchanging 
presents. This is probably why the women were astonished 
to see the large box of chocolate and the bouquet we had 
carried  with  us  and  presented  to  them.  In  the  bedouin 
milieu,  the  best  of  gifts  are  the  raw  (unroasted)  coffee 
beans and the grains of Condimum and dates.  
Saudi men’s clothes have not probably changed during 
the last centuries, perhaps with the exception of the type of 
cloth. However, when they are abroad, they wear European 
clothes.  The  daily  clothes  of  Saudis  are  the  dishdasha, 
which  is  a  long  dress  of  white  thin  cotton.  During  the 
cold  months,  it  is  substituted  by  a  thicker  dark  colored 
cloth.  During  the  day,  the  temperature  is  rarely  below 
16 Celsius in winter. But when a cold wind is blowing 
and is accompanied by rain, a Saudi would put over his 
shoulders a piece of cloth called mishlaq, a sleeveless wide 
coat which is made of the soft wool of camels or sheep of 
various colors, ranging from light yellow to almost black. 
All  its  front  edges  are  embroidered  with  gold  strings. 
These days, the mishlaq is made of high-quality imported 
woolen cloth. In ceremonies, a semi transparent mishlaq is 
flung over the shoulders. My husband could not resist the 
temptation of owning one in a dark yellow color, which he 
wore when I painted a portrait of him. 
A Saudi prefers leather footwear with a knot for the big 
toe. But at their offices, most Saudis wear ordinary shoes. 

---