Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

166
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
five  years  later,  Imam  Turki  bin Abdullah  restored  this 
region to the Saudi family, but took Riyadh as his capital. 
Al-Dar’iyyah remained a heap of rubble throughout the 
century until the Legacy Revival Department undertook 
the  task  of  rebuilding  it  in  1986,  which  activity  is  still 
going on today. We, together with all the embassy staff, 
visited  the  place  several  times  (  it  is  a  half  hour  drive 
from the center of Riyadh), and each time we went there 
I discovered something new that I had not been aware of 
before. 
Previously,  particularly  during  its  prosperity,  Al-
Dar’iyyah was, for understandable reasons, an easy prey 
for the neighboring clans. Hence, its rulers were always 
keen on preserving its security, by building high and thick 
walls  (half  a  square  meter  thick)  with  great  towers  for 
protection  purposes  on  rocky  foundations  at  the  edges 
of Wadi Hanifah. Surrounding the walls were also some 
settlements and even some palaces. The more preserved 
and restored settlements attract tourists. They constitute 
an  interesting  and  cute  city  comprising  a  few  hundred 
mud houses of one or two floors, twenty palaces at least, 
mosques, baths, squares, narrow alleys, through some of 
which two persons can hardly pass. Grand Saud (as his 
country men called him) resided in this city. 
As we cross the archway erected over Wadi Hanifah, 
bypassing an old gate, we find ourselves in a small square, 
both  edges  of  which  are  shaded  with  a  thicket  of  palm 
trees. At this point, we had to stop the car and proceed on 
foot in the direction of the city. On the left, we were struck 
by the sight of the rubble where semi-ruined walls rose 

---

167
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
high up and extended for 15 meters. 
The palace compound called “Salwa” which belongs 
to  Grand  Saud  comprises  six  buildings,  a  mosque,  a 
house  for  guests  and  sheikhs  and  a  well. All  these  had 
been greatly affected by intensive shelling two hundred 
years  ago,  by  the  passage  of  time,  and  are  waiting  for 
reconstruction. The stairs joining the floors and the roof 
are no more. It was clear that there was here a three-floor 
building reflecting the architectural pattern typical of the 
region of the Central Arabian Peninsula in the Eighteenth 
and Nineteenth Centuries. 
Obviously, these old palaces have nothing in common 
with  similar  constructions. They  do  not  differ  from  the 
houses  of  ordinary  citizens  except  in  terms  of  size  and 
internal  arrangement.  Both  the  palaces  and  the  houses 
were built of dried slabs made of a mixture of local mud 
and  straw,  or  were  mixed  with  small  pieces  of  stone. 
The simple houses, just like the houses of the rich, were 
independent structures having internal courtyards, stores, 
barns and open kitchens. The external walls were without 
windows but were decorated with triangular openings, the 
heads of which rise upwards. They are pierced in a certain 
arrangement that reflect geometrical shapes that are found 
high up the walls of the buildings. These were not merely 
architectural decorations; they were functional as well in 
that they served as ventilators of great importance in the 
terribly hot weather of Najd. The roofs of the houses to 
which the stairs lead up were used for evening relaxation 
and sleep at night during the summer season. 
The  rooms  of  the  buildings  are  arranged  along  the 

---

168
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
buildings and their small windows overlook the internal 
central courtyard. The size of the windows was determined 
by  the  hot  sun  of  the  summer  as  well  as  by  the  waves 
of cold weather in the winter. This tradition is still kept 
today, as windows are very small in the majority of multi-
floor residential buildings in Saudi cities. An exception is 
found only in the windows of hotels and company offices. 
Recently,  however,  the  general  appearance  of  buildings 
has changed to the better with the advent of modern thick-
glass windows. 
In the internal women quarters of Al-Dar’iyyah houses, 
surplus  food,  mattresses  and  pillows  are  kept.  Their 
counterparts in palaces were located in the upper floors. 
From  such  locations,  women  could  observe  what  was 
going on in the guest halls below, through special latticed 
windows. Finally, the palace walls ended in saw-teethed 
heads at the corners. These were painted decoratively with 
white gypsum. 
Thus  we  crossed  the  courtyard  amidst  ruins  and 
whatever was left of the columns that used to rise high, the 
narrow alleys between the buildings and rooms, ascended 
on the remaining stairs and finally arrived in the internal 
courtyard of Al-Salma Palace, which had not been cleaned 
after the old shelling. I managed to sneak away from my 
team and visualized in my imagination the living tableau 
of life that had been vividly described by eye witnesses. 
From the east, dawn began to approach slowly, before 
the disc of the sun made an appearance and ascended in the 
horizon. The weather was rather cold and it may be said that 
the air was cold. Hence the women wrapped themselves in 

---