Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

169
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
their cloaks and in the courtyard a monotonous echo was 
heard. 
The  great  number  of  people  present  could  not  be 
estimated, although the middle of the square was empty. 
Gradually, people arrived and sat on the stony floor. After 
a while there appeared the sons of Sheikh Muhammad bin 
Abdul Wahhab, together with their paternal and maternal 
uncles with their own sons and brothers. Each of them was 
accompanied by an entourage and a few servants. Thus 
they approached the middle of the square and took their 
seats before the sons of Saud emerged one after another 
together with the distinguished personalities and notables 
as well as the slaves, all of whom occupied their places in 
the square. When the leaders appeared all those present 
rose as a sign of respect. After a while, Grand Saud made 
his  appearance,  surrounded  by  a  circle  of  black  slaves 
armed with expensive swords that are decorated in gold 
and silver and shining like the moon at night. At this point, 
the sharp sound that resembles that of a burning dry tree 
began to rise gradually. It was the sound of the clashing of 
swords, which was a gesture of greeting and honor to the 
wise and just ruler. Prince Saud then proceeded through 
the  living  passage  that  was  comprised  of  the  rows  of 
those present and greeted the people who loved him and 
returned their greetings. Then the noise subsided and all 
present sat quietly and listened solemnly to the recital of 
the words of God Almighty.
At  the  end  of  the  religious  lessons,  Prince  Saud 
exchanged conversation with the notables and the clerics 
for a while. Then he rose and entered a nearby hall where 

---

170
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
he  received  people  who  had  grievances  and  complaints 
and  those  who  needed  assistance,  and  listened to  them. 
This usually goes on till the sun rises to its zenith, when it 
would be time for a noon siesta. 
Let me point out that this tradition which goes back 
to  many  centuries,  whereby  an  opportunity  is  given  to 
each individual to express his grievances, is till practiced 
today in the Kingdom. Thus any Saudi citizen can appear 
before  his  monarch,  present  his  complaint  and  request 
assistance, and he is sure that his request would be looked 
into  and  met.  I  have  often  watched  this  on  television. 
Once an acquaintance of mine, who was a Russian and a 
wife of a Syrian specialist, gave birth to a baby that had 
a serious heart defect. Her husband wrote a letter to King 
Fahd requesting financial assistance. The baby underwent 
a very complicated surgery at the best private hospital in 
Riyadh and the bill was paid by the Saudi monarch. 
Coming out of the ruins of Salwa Palace, we soon found 
ourselves  near  a  one-floor  building,  whose  front  wall 
was in ruins. Behind the wall could be seen a number of 
rooms that looked like warehouses. This was the building 
housing  the  state  treasury.  Here  were  kept  valuable 
property  seized  during  successful  raids,  as  well  as  the 
“zakat”, which represents a certain percentage of citizens’ 
assets which is collected for the benefit of the state. The 
Najdi historian bin Bishr reports that armed detachments 
used to be sent from Al-Dar’iyyah to collect Zakat from 
all over the country. 
Not far, on the right side of the road, we saw a restored 
mosque. In front, we saw a spacious square most of which 

---

171
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
was  covered  with  a  roof  made  of  palm  tree  trunks  and 
branches and supported by ten columns. In the middle of 
the wall, in the direction of the qibla there was a mihrab 
(niche). But there was no minaret as usual. All that indicates 
its presence was a small building on the roof that looks 
like a narrow square-shaped tower. It was an antiquated 
building that had not been changed up to the present time. 
The fact is that God’s houses have greatly expanded, in the 
building of which very expensive construction materials 
are  used,  their  minarets  rising  high  up  and  embellished 
with round laced terraces. 
We  usually  visit  Dar’iyyah  in  winter.  Even  in  this 
season,  the  sun  is  so  hot  that  it  scorches  the  skins  and 
faces  in  clear  cloudless  weather  (this,  according  to  my 
calculations,  continues  for  no  less  than  345  days  every 
year). Thus covering our heads with hats, we penetrated 
through the narrow alleys of residential areas. The children 
of our embassy staff jumped up and down making happy 
noises  before  they  plunged  into  the  darkness  of  the 
corridors that met them immediately beyond the doors. 
Their  mothers  followed  them  together  with  the 
remaining personnel. Here there was the possibility of some 
parts  collapsing  over  one’s  head  or  falling  before  one’s 
feet, as not everything had been restored and repaired. But 
the whole surrounding was cute and made one forget the 
possible  danger. The  rooms  were  without  windows  and 
their  function  was  not  readily  understood.  The  ceilings 
were  dangling  down  with  some  dry  palm-tree  branches 
and worn wooden columns. Following the children, we 
climbed up the narrow eroded stairs with some difficulty 

---