Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

155
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
more expensive ones. 
Once I was lucky enough to attend the wedding of a 
princess, who was a granddaughter of King Abdulaziz. I 
was a member of a group of the spouses of the foreign 
ambassadors accredited to the Kingdom. From the moment 
we went through the entrance of the most luxurious hotels 
in  the  city,  “the  Intercontinental”,  where  the  wedding 
was to take place, I realized that I would be a witness to 
something extraordinary. A few kilometers before the hotel, 
it was difficult to find a parking place for even the smallest 
of cars. Thus one after another, deluxe cars arrived at the 
main entrance from which the guests disembarked amidst 
a  wave  of  the  most  expensive  perfumes,  wearing  black 
cloaks with gold-embroidered edges. The invitation cards 
were examined by special agents equipped with special 
audio-visual apparatus. 
The wide halls were full of guests who were wearing 
the  most  exquisite  of  clothes.  The  women  paraded  in 
the halls showing their most up-to-date dresses, the eye-
dazzling bright shining jewelry and most original hair-do, 
their faces glittering like stars in the sky and planets in 
their orbits. They themselves were stars and planets! 
In the halls, there were television screens that showed 
the details of the wedding ceremony for those who could 
not find a place in the central hall, where all the action 
takes  place.  It  is  customary  for  Saudi  women  to  bring 
along with them their children, even those who are still 
nurslings. This is a kind of tradition that demonstrates the 
solidarity of relatives and close friends on all occasions. 
But for the mothers to enjoy themselves freely, the task 

---

156
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
of caring for children is relegated to the maids. On such 
occasions, children find it a good opportunity to run about 
in their apparels that are worn on special occasions, such 
as weddings. Soon they feel exhausted and settle down 
quietly and go fast asleep on chairs and sofas, in the arms 
of their governesses or in their laps if they are too young. 
The  main  hall  looked  like  a  historical  Roman 
amphitheater but with a square shape. The long rows of 
velvet chairs were arranged in a descending fashion ending 
at the main carpeted path. We were given privileged seats 
not far from the platform. 
There I found myself amidst the relatives of the royal 
family, who were of various ages, all of them beautifully 
dressed  and  perfumed,  with  engaging  smiles  on  their 
faces. The jewelry they were wearing were of rare beauty, 
reminding  one  of  the  exhibits  in  major  museums.  Such 
jewelry decorated their bosoms and necks and made me 
feel that the jewels I was wearing were trivial. I noticed 
that  one  of  the  elderly  ladies  was  wearing  a  beautiful, 
bluish ring of 17 carats. It was unbelievably big, giving 
the  impression,  if  seen  in  any  other  place,  of  being  an 
artificial one. 
There was plenty of time ahead and I had the opportunity 
to make acquaintance with my neighbors. I must admit and 
give such neighbors the credit they deserve. They were 
gentle, smiling and cheerful, as is required by the traditions 
of hospitality towards guests, and as is only natural in a 
quiet life that is free of any problems. But regardless of 
the  reason,  the  organization  and  arrangements  you  find 
yourself, being well received and conveniently seated and 

---

157
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
making  acquaintances  with  people  who  ask  you  about 
yourself, where you come from, how long you have been 
in the country, how many children you have, etc., leaves 
nothing more to be desired. In the majority of cases one 
gets other invitations, from new acquaintances, to a tea 
party or to a light meal. 
Since the majority of Saudi women do not go to work 
and are not much occupied with house work, they have 
plenty of time to visit exhibitions and to spend some time 
in the markets. I remember that, during the initial years 
of my sojourn in the Kingdom, I met many women and 
visited their houses but I could not remember their names. 
Instead,  I  have  gathered  quite  a  collection  of  personal 
cards on which I wrote in fine letters important details of 
my meeting with those who had given me the cards so that 
I might remember them in person. 
Meanwhile,  the  activities  and  events  of  the  wedding 
were in full swing. Tens of maids circulated among the 
guests carrying censers, stopping for a little while before 
each guest so that the vapor of the incense would penetrate 
through  their  hair  and  clothes.  The  maids  had  a  very 
dark complexion and wore the same uniform. Over their 
necks, there were suspended large golden plaids reaching 
their waists. It is interesting to note that they all had the 
same hair-do, their hair being pulled back and looked as 
though it was tied to the ends of their brows and temples. 
Their heads were covered with black transparent ribbons 
that were strongly pulled under their jaws, thus exerting 
pressure on the cheeks. Moreover, they all looked alike, 
as though they were twins. My neighbor, whose bosom 

---

158
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
was decorated with a large piece of diamond, explained 
that after the abolition of slavery in 1962, the liberated 
slaves were given the choice of either to return to their 
original  countries  or  to  remain  in  the  Kingdom.  Since 
many of them had no relatives and no homes to go back to 
(it was customary for pilgrims from Ethiopia, the Sudan 
and  other  countries  to  sell  their  sons  and  daughters  in 
order to pay the travel expenses) they chose not to leave 
their  masters  and  stayed  with  them. They  had  different 
destinies, some of them having remained as servants in 
the palaces of their masters and fared well. Today, their 
children and grandchildren are well paid, in view of their 
loyalty throughout the years; they have families of their 
own and have a decent living in their second home. 
As to the unusual hair-do, it used to be fashionable forty 
years ago among rich Saudi women, and their erstwhile 
“slaves” were keen on imitating their mistresses. Hence, 
it  is  now  considered  a  prestigious  hair-do  among  the 
maids. The ribbon strung under the jaw was not without 
reason, as it is the case with all things related to female 
beauty, whether among the high-class European women 
or among those who live in a tent over which desert sands 
accumulate.  There  are  indications  that  show  that  when 
this type of fashion appeared, the bedouin lasses had not 
been used to the different kinds of food, that are rich in fat. 
In fact, they hardly had enough of the simple food, as they 
grazed their sheep under the burning rays of the sun, and 
were involved in hard house work. Such a of way of life 
made them lean and slender. But the fashion – which is 
ever changing and opts for whatever is unusual – required 

---