Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

182
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
On his head a Saudi dons a ghutra (also called “shimagh”) 
under which is a Kufiyyah and ‘iqal. The kufiyya may be 
white or speckled with red pieces like a chess board. Most 
Arabs prefer the white color but the elderly ones wear the 
speckled kufiyyahs. The men who belong to the group that 
enjoin good and prohibit evil wear similar head covers but 
without iqals. 
As  to  the  history  of  the  appearance  of  this  sort  of 
apparel,  it  goes  back,  as  we  know,  to  the  time  when 
many caravans roamed through the sands of the Arabian 
Peninsula hundreds of years ago. They would keep going 
for hours and then stop to give the tired camels time to 
rest. They often spent the night in the middle of the desert. 
Now in order to make sure that the camels did not go too 
far looking for water and nutrition and lose their way, the 
caravan men used to tie the knees of camels with the iqal, 
which is the folded rope. On their long way, they used to 
bend the rope and tie it round their heads over the gutrah 
so that it would be handy when needed and they would not 
waste time looking for it. Or may be it was used to protect 
them against the hot sun or the cold winds. 
The ghutrah is folded in the middle and is put on the 
head and tied with the iqal, which looks on the forehead 
like a protective cover. Saudis are very careful and serious 
about their head cover and make a point of wearing the 
ghutrah in the middle of the forehead. They are very fussy 
about their head dresses, which should be carefully worn 
and adjusted.  
When  not  holding  the  steering  wheel,  the  car  phone 
or their pens, the fingers of Saudis are kept busy with the 

---

183
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
rosary  balls.  The  rosaries  are  innovations  that  are  sold 
practically everywhere and are made of various materials, 
ranging from cheap plastics of good quality, to precious 
stones, pearls, corals and rare types of perfumed wood. 
In the gold market, one can buy rosaries made of silver or 
even gold. Rosaries comprise 33 pieces divided into three 
groups,  each  group  comprising  11  pieces. They  are  not 
used merely as pass time; their main purpose is to make 
sure people say the right number of glorifications after the 
five  daily  prayers  without  being  distracted  by  counting 
the number of phrases of praise and glorification of God 
Almighty. I admired these cute rosaries ever since my first 
visit to Egypt. Since then I have kept collecting all types 
of rosaries and today my collections include three hundred 
rosaries. 
When Saudi women go out of their homes, they wear 
black cloaks with or without sleeves. The important thing 
is  that  they  should  cover  the  whole  body  from  top  to 
bottom. Cloaks may also be made of another dark color but 
those that are sold are only black. Underneath the cloaks, 
however, women would be wearing beautiful and colorful 
clothes. The majority of city women wear underneath the 
cloaks the latest in European fashions. This is made easy 
by the presence in cities of branches of the world’s most 
famous houses of fashion. 
During  our  stay  in  the  country,  many  changes  and 
developments  have  occurred  in  the  design  of  cloaks, 
which  have  changed  from  being  simple  sack-like 
apparel to beautifully designed pieces of clothes that are 
embroidered and ornamented with silk strings and other 

---

184
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
items  of  embellishment.  Our  daughter,  who  is  keen  on 
following the latest fashion, has bought one such cloak 
and took it with her to Germany. 
The  hair  of  Saudi  women  is  hidden  under  a  sort  of 
handkerchief and the face under a black veil under which 
a burqo’ is sometimes worn. It is a piece of cloth with two 
holes through which the eyes can look. In certain places in 
the Eastern Province, thick leather masks are in vogue and 
are decorated with golden colors. These hide the forehead, 
the nose and the lower part of the face and look as though 
they were made of copper. In my view, they are far from 
being comfortable in practice. Such masks are worn by 
rural  women  in  the  two  neighboring  countries:  Bahrain 
and Qatar. 
The veil (hijab) is ordained by God Almighty through 
the Noble Prophet, Muhammad, peace be upon him. Thus 
women were ordered to hide their hair and body from the 
top of their heads to their feet, by wearing a comfortable 
dress  that  gives  them  freedom  of  movement  when 
walking.  Unusually  beautiful  women  or  those  who  use 
items of embellishment are supposed to hide their faces 
as well. Women should not display their charms to any 
but  their  husbands,  should  abide  quietly  in  their  homes 
and should not flaunt their charms as women used to do 
in the old days of pagan ignorance. The cloak is adapted 
in such a manner as to give freedom of movement to a 
woman’s hand, so that it can lift her dress when mounting 
or  dismounting.  In  time,  however,  many  advantages  of 
this apparel were discovered. Thus when intending to go 
out to buy things from stores or to other places, women 

---

185
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
do not have to bother about what to wear underneath the 
cloak. All they have to do is to wear the cloak and go out. 
In the winter, they have no need of an overcoat, for the 
cloak would do the job. As to the hidden face, this makes 
sure women are not recognized and identified. Thus they 
can  see  everybody  without  being  seen  or  identified.  In 
fact,  Saudi  women  consider  the  cloak  and  the  niqab  as 
a protection against slander and persistent harassment by 
men. 
Girls  begin  wearing  the  cloak  when  they  are  10  to 
12  years  old,  the  age  of  puberty. At  first,  I  was  under 
the  impression  that  they  would  like  to  postpone  this  as 
much as possible, because the young ones are extremely 
mobile and they hate everything that prevents them from 
free movement. But I discovered that I was wrong. They, 
on  the  contrary,  dream  of  the  time  when  they  would 
wear a cloak, just as our own girls are anxious to wear 
certain underwear although such underwear would not be 
comfortable, simply because they feel that they have come 
of age. In public parks, one can see this typical tableau: 
young girls skating and their cloaks fluttering in the air, 
although they are still in the stage of childhood! 
Most  Saudi  women  use  make  up:  black  or  red 
henna  (camphire)  which  even  men  use  to  embellish 
their  moustaches  or  beards.  This  henna  is  effective  for 
headaches. It is the product of an equatorial tree and its 
leaves are found in abundance in the southern parts of the 
Kingdom. Old women use it to dye their hair, feet and the 
palms of their hands, while the young ones use it to dye 
their nails and the palms of their hands as well. There are 

---