Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

of  traditional  and  western  healing  wisdom.  The  therapy  managers  (kinsmen)  use 

both western and traditional methods to pinpoint what is wrong with their family 

member. If their family member is referred to a western doctor, the Kinsmen have 

to be consulted first, before the patient.  Also, the kinsmen are constantly around the 

patient, this is something western doctors have to come to terms with.  Kinsmen use 

their knowledge of western medicine and of traditional healing to assist their family 

members. 

In conclusion, amongst the Bakongo, traditional healing is very important. 

In  some  cases  Bakongo  healers  have  successfully  merged  traditional  medicine 

with  western  medicine.  Bakongo  wellness  is  preserved  by  maintaining  a  healthy 

community. Healing brings people together, not only because illnesses are believed 

to affect the entire community, but also because the process of healing requires the 

assistance of the whole community.

Works Cited

Akoto, K.A. & Akoto, A.N. (2005) African cosmology. In: & Mazma, A. The

 

Encyclopedia of Black Studies. Thousands Oaks. CA: Sage Publications.

Bunseki, F. (2001) African cosmolgy of the Bântu Kôngo: Tying the spiritual knot

 

principles of life & living. Canada: Athelia Henrietta Press.

Hersak, D. (2001) There Are Many Kongo Worlds: Particularities of Magico-

 

Religious Beliefs Among the Vili and Yombe of Congo-Brazzaville. 

 

Journal of Sociology and Anthropology, 614-640.

Janzen, J. M. (1978). The Quest of Therapy in Lower Zaire. Berkeley: University 

 

of California Press

Healing in the BaKongo Culture                 33

__________________________________________________________________

Imhotep Journal, Volume 7, May 2010

---

Yoruba Traditional Healing

By MacKenna Lynn

Traditional  healing  is  any  practice  of  holistic  medicine  in  the  tradition  of 

a  specific  culture  or  ethnic  group.  In  the  African  context,  the  goal  of  traditional 

healing is to restore order, harmony and balance among individuals and in an entire 

community.  Traditional  medicine  is  a  combination  of  knowledge  and  practices 

used to diagnose, prevent, treat and eliminate physical, mental, spiritual or social 

imbalances (Offiong, 1999). Traditional healing methods are drawn from practical 

experience and observations handed down from generation to generation (Adekson, 

2003). The Yoruba people make up one of many ethnic groups in Africa who actively 

practice traditional healing. Yoruba people are generally from the South West region 

of  Nigeria,  but  they  are  also  located  in  Benin  and  Northern  Togo  and  throughout 

the region. At the turn of the 21st century Yoruba people numbered over 20 million, 

making the Yoruba one of the three largest ethnic groups in Nigeria (Encyclopedia 

Britannica,  2009).  Recognizing  the  structure  and  processes  of  Yoruba  traditional 

medicine is essential in understanding its significance to Yoruba culture as a whole. 

This analysis will identify and describe Yoruba traditional healing, it’s significance 

to Yoruba culture and it’s relation to the study of the African personality. 

The Role of the Traditional Healer in Yoruba Culture

Traditional  healers  are  individuals  who  specialize  in  establishing 

psychological, social, emotional, spiritual and overall holistic health (Adekson, 2003). 

Traditional healers play an important role in Yoruba culture by providing a socially 

and historically conscious approach to maintaining order and harmony among their 

people.  The  presence  of  traditional  healers  is  also  very  significant  to  the  Yoruba 

people because they are the most highly accessed source of health care for 80- 90% of 

34                 Imhotep Journal

---

the population (Offiong, 1999). Traditional healers are important in maintaining the 

identity of Yoruba people because the healer is aware and respectful of their culture 

and environment during treatment. Traditional healers serve the Yoruba community 

in a variety of different roles including; medical practitioner, psychiatrist, pharmacist, 

counselor, mediator, justice of the peace and interventionist (Ng, 2003). Traditional 

healers’ ability to fulfill such a variety of needs in the population makes them a vital 

contributor to the preservation and development of the Yoruba culture as a whole. 

Knowledge of Ifa System of Divination Essential to Practice of Yoruba Traditional 

Healers

The  traditional  healers  have  specific  knowledge  and  understanding  of  the 

Yoruba culture and the healing practices crucial to maintaining order and harmony 

among their people. The practice of traditional healing begins with the Babalawo.  

The  Babalawo  is  a  priest  of  Ifa,  the  Yoruba  deity  of  divination  (Adekson,  2003). 

Divination  is  the  attempt  to  gain  insight  into  a  question  or  situation  by  way  of  a 

systematic,  spiritual  procedure,  or  ritual  (Encyclopedia  Britannica,  2009).  Yoruba 

divination  is  a  communication  with  the  Deities  or  Orisas,  which  are  each  unique 

manifestations  of  God,  Olodumare  (Adekson,  2003).  Orunmila  is  the  Orisa  of 

wisdom,  prophecy  and  ethics  that  reflect  the  word  of  Oludumare.  Orunmila  is 

especially concerned with the maintenance of culture, health and the well being of 

the people and is particularly important in the process of traditional healing. Esu is 

the  Orisa  that  serves  Orunmila  and  is  responsible  for  interpreting  and  conveying 

messages  of  a  spiritual  realm  to  humans.  Some  of  the  other  Orisas  important  to 

Yoruba culture are Ogun, Shango, Yemaja and Obatala (Rinne, 2001). The role of 

the Bablalawo is essentially interpreting the sacred wisdom and characteristics of 

Ifa,  and  communicating  with  the  Orisa  in  order  to  determine  current  and  future 

challenges along with their solutions. 

The  process  of  communication  between  the  Babalawo  and  the  Deities, 

called Ifa divination, is important in identifying illnesses and their treatments. The 

performing of Ifa divination is called Dida Owo and can only be carried out by the 

Babalawo.  The  physical  divination  system  may  include  a  divination  tray  made  of 

Yoruba Traditional Healing                 35

---