Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

from diviners, to find out what the future holds for them, and to find out if the patient 

will pay his fees. Healers, or herbalists, treat their patients with medicinal herbs, or 

other remedies, sometimes even prescribing patients plants containing psychotropic 

substances (Beneduce, 1996).

Acquiring Healing Knowledge

Healers acquire knowledge of medicinal plants, and remedies, through their 

family, fellow healers, or through “revelation.” The process of acquiring knowledge 

through “revelation,” or possession, is called Binu (Beneduce, 1996). Many people 

are wary of healers who experience Binu, because they also interact with negative 

energies (Beneduce, 1996). As Griaule (1965) asserts, the science of remedies also 

deals  with  the  science  of  poisons.    African  epistemology  is  centered  on  affective 

cognition  as  a  way  of  knowing,  and  the  healers’  process  of  acquiring  knowledge 

through  the  spiritual  realm  reflects  this  sentiment.    The  healers  have  to  rely  on 

spiritual guidance to direct their use of physical remedies.

In Griaule’s (1965) explanation of the Dogon creation mythology, the pale 

fox or jackal, which is the deluded and deceitful son of Amma, God, obtained the gift 

of speech through an incestuous act with his sister.  Because he gained this speech 

he was able to uncover and reveal to diviners the divine design of God (Amma). The 

jackal or fox is incomplete because if his transgressions and it constantly in search of 

completeness and wholeness.  Consequently, the fox reveals to diviners the order of 

the universe, and gives them knowledge of the supernatural world.

Method of Treatment 

 

It is unclear who usually comes first in treatment, diviners or healers. It seems 

that in traditional healing practiced today, patients will often skip from one healer, 

to  another,  until  results  are  favorable  (Beneduce,  1996).  According  to  Beneduce 

(1996), diviners are key to the treatment process, for they collect information from 

the patients kin about the patients symptoms, and then use this knowledge to come 

to a conclusion about what the possible malady could be, using the Dogon’s specific 

disorder  ideology.  The  diviner  will  follow  this,  by  creating  prescriptions,  such  as 

42                 Imhotep Journal

---

sacrifices, that will control or quiet the threatening dimension of the illness (Beneduce, 

1996). The healer, will work with the patient, and try to treat the patient with herbal 

remedies.  The  fact  that  the  diviner  conferences  with  not  only  the  patient,  but  the 

patients  family  (living  and  dead),  is  very  reflective  of  African  axiology.    African 

axiology is the belief that because everything is interconnected and interdependent, 

cooperation  and  communalism  is  imperative  to  human  development.  Beneduce 

(1996) found, that sometimes conceptions of ones mental illness by a community, 

has to do with someone not being part of the community, or not relating to elders 

in a proper fashion. This lack of cultural alignment with the communal cooperative 

ideology of the society is often the source of illness.

The Dogon’s Conception of Illness

According  to  Beierle  (1996),  illnesses  are  accredited  to  the  weathering 

of a patient’s nyama, the vital life force.  Illnesses can also be the result of other 

spiritual forces such as jinns, demons, sorcery, or negative energy (Beneduce, 1996).  

Ailments are separated into 12 categories, each with their own prescribed treatments 

(Beierle, 1996). For example, Kéké is the word for mental illness, and it is categorized 

into hot or cold, depending on the accompanying behavior. Djede, or wind, is the 

term  used  to  describe  many  common  ailments,  such  as  smallpox,  measles,  and 

meningitis. Illnesses are often described with words of opposition, such as feminine 

or  masculine,  cold  or  hot,  and  wet  or  dry  (Beneduce,  1996).  When  it  is  thought 

that some supernatural force has caused an illness, a diviner will be appointed to 

determine  what  that  force  is,  through  divination,  and  then  prescribes  treatments, 

such as sacrifices or incantations, to rid the person of that force (Beierle, 1996). The 

Dogon  conception  of  illness,  although  commonly  focused  on  supernatural  forces, 

also focuses on how one is participating in ones community, and how they are living 

their life. 

Syncretism of the Dogon’s Traditional Healing, Muslim Healing, and Western 

Medicine

The  Dogon  people  have  somewhat  syncretised  some  aspects  of  Muslim 

Healing of the Dogon People                 43

---

culture; one of the most commonly practiced religions in the Dogon region. In some 

cases the Dogon people will turn to Muslim healers, traditionally named marabout; 

specifically  if  their  ailments  are  not  considered  to  be,  sent  from  God  (Beneduce, 

1996).  Beneduce (1996) states that the marabout usually deals with cases of sterility, 

impotence, repeated miscarriages, epilepsy, and insanity. The treatments that they use 

display absolute syncretism with the Dogon’s method of treatment; they employ the use 

of prescribed sacrifices, vegetable remedies, fumigation, and holy water (Beneduce, 

1996). Beneduce (1996) also reports use of stethoscopes and conventional drugs by 

some Dogon traditional healers, in the attempt to ‘adapt’ local interpretations of the 

illnesses and symptoms to biomedical diagnostic criteria. This syncretism, between 

Dogon, Muslim, and western medicine is important to the treatment of the Dogon 

people today.  Rather than purely implementing western medicine, or Muslim beliefs, 

upon the Dogon, attempts have been made to apply modern medicine, to their already 

structured healing system, so that treatment is harmonious, and comprehensive, with 

the  Dogon  Worldview.  Additionally,  an  Association  of  Traditional  Therapists  was 

founded in Bandiagara in 1991 (Beneduce, 1996). This gives the Dogon people, an 

accessible and accredited institution in which they can obtain traditional healing.

Conclusion

The  traditional  healing  practices  of  the  Dogon  involve  the  participation 

of  diviners,  who  interact  with  the  spiritual/supernatural  world,  and  healers,  who 

treat  ailments  through  prescriptions  of  herbal  remedies.  Treatment  often  includes 

participation  of  families,  and  illnesses  are  often  attributed  to  weakening  of  ones 

spiritual life force. Much syncretism of traditional, Muslim, and Western medicine 

has occurred, which has allowed the Dogon people to receive biomedical treatment, 

while still incorporating spirituality in the healing process. Dogon traditional healing 

emphasizes the alignment, and health, of the mind, body, and soul. Dogon healing is 

also deeply reflective of many components of the African Worldview, such as African 

cosmology, axiology, and epistemology. 

44                 Imhotep Journal

---