Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

 

physicians. Geneva, Switzerland: Traditional Medicine Program.

Healing of the Akan People                 51

__________________________________________________________________

Imhotep Journal, Volume 7, May 2010

---

Traditional Healing Among the Maasai in Tanzania

By Tyra M. Singleton

There was a legend long ago that Engai (God) had three children to whom 

he gave three gifts. The first received an arrow to make his living by hunting. The 

second,  received  a  hoe  to  dig  the  land  and  grow  crops,  and  the  third  received  a 

stick to use in herding cattle. The third son, whose name was Natero Kop, was the 

father of the Maasai people (Saitoti & Beckwith, 1980, p. 17).  Adorned in elaborate 

beadwork and dressed in toga style garments, armed with javelins, iron implements, 

swords  and  shields,  the  Maasai  are  a  vibrant,  dynamic  group  of  people  who  still 

to  this  day  hold  true  to  their  values,  culture,  and  indigenous  lifestyle,  continuing 

to be the proud keepers of cattle. What is significant about the Maasai is that they 

represent a situation within Kenya and Tanzania where they are faced with pressures 

to become more apart of the modern world, while still holding true to their traditional 

culture. Specifically, among the Maasai and many other ethnic groups of the Kenyan-

Tanzanian region, the issue of the traditional versus the modern world can be best 

exemplified through the role and use of traditional medicine within these regions. 

Therefore, this paper aims to explore traditional healing among the Massai people, 

specifically  within  the  context  of  Tanzania,  focusing  on:  1)  the  Maasai  spiritual 

system and their conceptions of health and illness; 2) the role of traditional healing; 

and 3) conflicts between traditional and Western medicine and how it relates African 

personality development.

The Maasai are pastoral people living in Kenya and Tanzania, in the Great 

Rift Valley Region of East Africa. First European visits to the region, describe the 

Maasai  as,  “Physically…  among  the  handsomest  of  mankind,  with  slender  bones, 

narrow hips and shoulders and most beautifully rounded muscles and limbs” (Saitoti 

& Beckwith, 1980, p. 17). The origins and history of the Maasai is embedded in both 

52                 Imhotep Journal

---

mystery and myth. Their race is considered a hybrid of the Nilotes of the Nile Valley, 

and the Hamites, originating from North Africa. It is believed that in the fifteenth 

century, the Maasai migrated from North Africa, along the Nile River down to East 

Africa, arriving in present day Kenya, near Lake Turkuna (Saitoti & Beckwith, 1980). 

The Tanzanian Maasai are different from their Kenyan kinfolk, primarily because 

of them having less contact with the West (Saitoti & Beckwith, 1980). Therefore, the 

Tanzanian Maasai will be examined in this paper for their more traditional lifestyle. 

Many ethnic groups, still practicing traditional, indigenous lifestyles face criticism 

for not modernizing themselves. Opposing this approach to studying the Maasai, this 

paper aims to give a general, yet accurate account of traditional healing within this 

ethnic group, by studying the Maasai through an African centered methodological 

framework. This is essential in studying the people of African descent, as it places 

their culture, belief system, and worldview at the center of analysis. Before, traditional 

healing is explored through the Tanzanian Maasai, knowledge of the general Maasai 

spirituality and concepts of health and illness must be first engaged.

The Maasai People: Spirituality, Health and Illness

The  Maasai  believe  in  one  God,  Engai,  and  their  harmony  with  nature  is 

closely intertwined with their admiration for God (Saitoti & Beckwith, 1980). Engai 

is the Supreme God, dwelling on earth, and in heaven. There are two aspects of Engai: 

the first, Engai Narok, the God of which is Black, is the good and benevolent God; and 

the second, Engai Na-nyokie, the red or avenging God, represents God’s holy anger 

(Saitoti & Beckwith, 1980, p. 26). Maasai conceptions of health and illness can be 

best explained through their understandings on the expression of anger. Among the 

Maasai, anger is associated with ideals of warrior hood. They are expected to show 

their fighting spirit in appropriate contexts, and to develop the ability to control it in 

others (Spencer, 1988, p. 120). Additionally, the term “to be angry,” or a-goro, is the 

reflexive form of “to suffocate.” The Maasai believe that breathlessness associates 

with the heart, and when the “heart is transformed” (e-ibelekenya) it becomes black. 

Anger enters the heart and rises, causing a feeling of suffocation. They see the heart 

Healing Among the Maasai                 53

---

as  the  direct  link  between  any  emotional  state  and  difficulty  breathing  (Spencer, 

1988). 

By associating breath and breathing, a detrimental function of life, to the 

emotional state of a human beings, recognizes that living a healthy life is directly 

associated  with  healthy  emotions.  Living  in  a  state  of  emotional  turmoil  can  be 

harmful to one’s health. The Maasai acknowledge that anger is a natural emotion, 

but should be expressed in different ways, depending upon one’s age. Good mental 

health is seen as having the ability to not let anger engulf one’s heart, to be able to 

control one’s anger and emotion. However, if anger is not controlled and the heart 

is  changed  for  the  worse,  this  person  can  be  considered  unhealthy.  This  idea  that 

healthy emotions, means a healthy mental state will be explored further in regard to 

western medicine.

The Role of Traditional Medicine: The People and Healers

Traditional  healers  provide  health  care  to  a  large  part  of  the  Tanzanian 

population.  In  rural  areas,  traditional  medicine  is  sometimes  the  only  available 

source of health care within a reasonable distance (Gessler et al., 1995, p. 146). A 

study  undertaken  in  1993  on  public  health  services  in  Dar  es  Salaam,  Tanzania, 

showed that 21% of interviewed patients reported that they had consulted a traditional 

healer before coming to the western health care facility (Ostermayer et al., 1993). 

Additionally,  another  study  conducted  by  Katz  and  Kimani  (1982)  examined  the 

reasons  why  patients  sought  traditional  medical  treatment  after  already  attending 

a  dispensary  or  hospital.  Some  of  the  reasons  include:  long  waits  in  line,  brief 

encounters  with  hospital  doctors  or  staff,  feelings  of  confusion  and  being  alone 

in  an  unaccustomed  environment,  no  opportunity  to  express  one’s  own  concerns, 

and being given medicine without any explanation as to the cause of the illness and 

without proper prescription of the drug (Katz & Kimani, 1982). Through this data, 

conducted  in  the  Kenyan  and  Tanzanian  region,  one  can  argue  that  people  seek 

out  traditional  healing  because  of  they  are  in  search  of  having  a  meaningful  and 

personal relationship with their doctor, that is sometimes hard to find within western 

54                 Imhotep Journal

---