Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

104
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
which occupies a vast area that is full of cages and barns 
wherein are kept all sorts of animals. In the zoo, there are 
many  beautiful  islands,  artificial  ponds,  water  jets  and 
grass expanses that are elegantly pruned and surrounded 
by plants and flowers. One is struck by the exceptional care 
and organization of the zoo and the cleanliness of the cages 
and the absence of any foul odors. The various animals 
enjoy a life close enough to their original habitat. Hence, 
they procreate and multiply naturally and fill the spectators 
with  pleasure  when  they  see  their  healthy  appearance. 
Some of them are found in great abundance, such as apes 
and little monkeys, that can sit on the palm of one’s hand, 
gorillas and orangutans. Local animals are also exhibited. 
Attracting my attention were the snakes with horns on their 
heads that swing when they bury themselves in the sand. 
These are quite abundant in the Kingdom and are further 
characterized by the fact that they adapt their color to that 
of  the  environment  and  are  therefore  unnoticed  even  at 
a  close  distance.  Hence,  they  are  extremely  dangerous 
because their sting is fatal. However, I was told that the 
bedouins  have  effective  antidotes  against  the  poison  of 
such snakes and scorpions, which are also very dangerous 
at certain times of the year. 
As with other public places, the visits to the zoo are 
organized in such a manner that there are days for men 
and others for families. There is a cafeteria in the zoo, but 
visitors usually prefer to sit on the grass for rest, which 
is permitted by the zoo management. Thus people would 
spread their rugs or carpets and partake of their food and 
fruits, preferring spending the day in the open. Recently, 

---

105
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
the  manager  of  the  scientific  section  of  the  zoo,  Siberi, 
a wonderful and good-natured specialist, has introduced 
many innovations and improvements. I, personally, have 
organized several visits to the zoo for my friends, for the 
embassy staff and for the staff of other embassies. Why 
did  I  do  that?  Because  the  manager  has  permitted  us, 
upon my request, to come during the morning hours of 
holidays, when no visitors to the zoo bother to come. At 
such time, the zoo would be plunged in a sea of calmness, 
when there is no noise or crowds. All that could be heard 
was  the  singing  and  twittering  of  birds,  the  occasional 
cries of ferocious animals and the laughter of our children 
who loved rolling over the green grass. Once I brought 
along some men who had became disabled as a result of 
the hostilities in the mountainous Karabagh region. They 
were  recuperating  after  receiving  free  treatment  at  the 
Riyadh  hospitals.  They  were  driven  in  special  vehicles 
and  their  crutches  were  carried  in  special  carts. A  tour 
was  organized  for  them  throughout  the  zoo,  involving 
stops before each cage. These young men were filled with 
pleasure and admiration, just like children, and forgot for 
a while their tragedy and difficult condition. 
Among  the  great  variety  of  species,  there  were 
of  course  our  beloved  animals:  an  orangutan  family 
comprising five members. We would stand watching their 
movements for a long while, not less than half an hour, 
and they reciprocated the act of watching by watching us 
in their turn. After getting permission from the person in 
charge we were allowed to feed them with bananas and 
other fruits. As we gave them the delicious food thrown 

---

106
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
to them, they exhibited not only skill and agility, but also 
the  individual  characteristics  of  natural  dispositions,  as 
some of them did not bother to take what we had offered 
them. Others may have considered it undignified to show 
too much eagerness to grasp our donations. Others still, 
have,  on  the  contrary,  shown  great  typical  eagerness  to 
keep filling their stomachs more and more. Some others 
showed  signs  of  begging  for  the  sweets  and  candy  and 
behaved in a manner that is quite different from that of 
human  beings,  which,  naturally,  triggered  a  storm  of 
pleasure and happiness among the children and even the 
adults. 
It  is  also  a  good  thing  that  the  accommodation  of 
animals at the zoo (I do not wish to call them “barns” by 
way of respect to the inmates!) are built in such a manner 
that the barriers and impediments separating them from the 
visitors are low, so that the spectators (both children and 
adults) may easily see them. However, for safety reasons, 
there is all along the cages a ditch filled with water, which 
the animals cannot traverse. 
I remember in this connection an unexpected occurrence 
that took place in the zoo a few years ago. Usually all work 
connected with the animals takes place in the absence of 
visitors. But as we happened to be there, and those who 
perform  the  work  were  unaware  of  our  presence,  no 
special measures were taken as a precaution in view of 
our presence. Thus, while moving a small but vigorous 
crocodile  from  a  small  pond  to  another  larger  one  (not 
very far from where our group were standing), and as I had 
asked the workers to let me photograph the process which 

---