Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

98
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
plants in the arbored lanes that are designated for picnics 
under the burning rays of the sun are clean and inviting. 
The  invited  are,  strangely  enough  few.  It  could  happen 
that in a two-hour picnic one does not meet a single soul, 
particularly  during  ordinary  week  days.  Most  ordinary 
Saudis prefer to spend their leisure time in the city parks 
and commercial centers. Thus they drive to the suburbs 
and sit beside their cars at the edges of the road, looking 
pensively at the horizon or, at night, watching the starry 
sky, probably satisfying their yearning to their mother, the 
desert. 
My husband and I would drive a few kilometers outside 
the city and stop at an elevated place and watch the orange 
disc of the sun as it sets behind the distant horizon. I have 
already  referred  to  the  amazing  lights  emanating  from 
the city of Riyadh at night, when I first saw the city from 
beneath the plane that brought us to this fascinating city, 
whose streets are always lit particularly during feasts and 
celebrations. Private establishments have the lion’s share 
in  the  illumination  they  contribute. All  the  first  storeys 
of  residential  buildings  are  usually  occupied  by  shops, 
restaurants,  pharmacies,  hairdresser  saloons  and  the 
workshops of craftsmen and other service facilities. All 
these exhibit all types of bright-shining electric signboards, 
thanks to which the streets, at night, look like the screen of 
a bright show room with open doors for buyers. 
I cannot give even an approximate figure of the number 
of  stores  in  Riyadh.  There  are  probably  more  accurate 
statistics, but in view of their multiplicity, I can only use 
the  old  expression  “uncountable”.  They  vary  between 

---

99
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
modest one room shops and gigantic two or three - storey 
department stores spanning a few hundred square meters, 
not  to  mention  the  commercial  centers  that  comprise 
whole buildings. The front of these commercial centers is 
in the form of a gigantic glass wall, that makes it possible 
for buyers to see, while still in their cars, the things they 
need and want to buy. This applies in particular to furni ـ
ture department stores in which all the most up to date 
household  furniture  is  exhibited  and  rotated  every  six 
months.  This  gives  one  the  impression  that  furniture 
is  an  everyday  commodity.  Of  particular  interest  are 
the  stores  that  sell  lighting  apparatus  in  various  shapes 
and  sizes,  which  twinkle  like  stars.  Interesting  also  are 
the  confectionary  and  chocolate  stores  which  exhibit 
their products in glass or inlaid boxes or in flower pots. 
Cheaper products are found in plastic containers of various 
attractive  decorations  and  colors.  As  to  the  stores  that 
exhibit household utensils, their exhibits are so numerous 
and  beautiful  that  no  housewife  could  possibly  resist 
the temptation provoked by the skilful adverts and must 
inevitably succumb and buy some such exhibits. 
Obviously, a special book can be written on the stores 
in  Riyadh  and  other  cities  in  the  Kingdom,  particularly 
in the major ones. But what they all have in common is 
that  they  rely  on  flooding  their  show  rooms  with  huge 
quantities  of  luxurious  products,  relying  also  on  their 
knowledge of the psychology of buyers, and the know-
how of specialists whose expertise is not confined to the 
decoration of the shop windows but to the whole of the 
vast expanse before stores, reaching out to the area close 

---

100
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
to the street pavement. The smaller shops also use light 
effects, colored appendages and small machinery or exhibit 
memorial showpieces to attract customers. Examples of 
such things are a four-meter coffee pot. If it happens that 
palm trees are grown near those shops, then these trees 
would be decorated. Recently, it became customary to use 
strong revolving spotlights that send their piercing rays 
from the ground to the sky, thus transforming night into 
day.  
As  to  the  pavements,  every  shopkeeper  decorates 
the  pavement  opposite  his  shop  to  his  taste,  sometimes 
spreading  cozy  and  snug  carpets  on  the  floor  of  the 
pavement,  which  is  sometimes  covered  with  decorative 
alabaster  or  marble,  sometimes  beginning  from  the 
pavement  of  the  pedestrians,  who  sometimes  find  it 
difficult to move through such “obstacles”. However, all 
the decorations are meant to attract motorists more than 
pedestrians. 
Mention  should  also  be  made  of  the  small  street 
plantations  that  belong  to  florists,  which  plantations 
stretch over an area of 2.5 X 4 meters and are made to 
look like genuine gardens with the associated water jets, 
waterfalls  and  watermills  that  are  powered  by  flowing 
water. A customer who walks on the soft carpet amidst 
flagrant plants and flowers is inclined to buy some of these 
beautiful and tempting flowers. 
Many Saudis prefer to buy manufactured commodities 
from the markets. Unlike our markets, theirs represent long 
rows of small easily accessible stores and shops that are 
assembled within one area. For example, Al-Deira market 

---