On the occasion of his sixty-fifth birthday

129

the  past form sprach  is  limited to the  indicative of the past on  account  of the 

existence  of  the  more  highly  specialised  past  subjunctive  form  sprach.  The 

patterning  of syncretisms  between  primary  forms  turns  out  to  be  due  to  the 

functional  values  of  ablaut,  o-ablaut  forms  are  general  past  forms  while 

a-ablaut forms are finite  past forms.  If a  stem does  not  have  a  separate  finite 

past form (as is the case with 

FECHTL), 

then the general past form takes over; if 

a stem does not have a general past form (as with 

MESSL), 

then the base substi-

tutes for it.

3.3  Form-function-relation

Inspection  of  the  three  example  stems 

FECHTL,  SPRECH1 

and 

MESSL 

has  re-

vealed that a-ablaut (a variety of full  ablaut)  serves  as  a  marker of finite  past 

tense, whereas o-ablaut (a variety of simple ablaut) serves as a general (unspe-

cific)  marker of past  tense.  These  observations  may  be  generalised.  It  holds 

not  only  of these  three  stems,  but  also  in  general;  simple  ablaut  serves  as  a 

general past marker; full ablaut serves as a specific finite past marker.

I provide another synopsis of ablaut patterns  (Table 5,  next page),  which 

is designed to demonstrate  these findings.  Roman numbers  in the  first column 

refer to ablaut classes, i.e., classes of stem lexemes 

(CLASS  I 

etc.; they will be 

defined  in  Section 4.1).  The  adjacent  column  lists  example  stems  (as  before, 

stem forms that occur in infinitives are  used  as citation forms). The next three 

columns  from  left to  right  list  the  vowels  found  in  ‘(primary)  present  stems’, 

‘participle  stems’  and  ‘(primary)  past  stems’,  respectively.  If  no  vowel  is 

given,  the  one  found  in  the  left  neighbouring  column  substitutes  for  it.  For 

instance,  in  the  case  of stems  of 

c l a s s

 

i

 

(listed  at  the  top),  it  is  the  vowels 

given for the  ‘participle  stem’  that  appear in  the  ‘past  stem’  (thus  in  the  past 

indicative); with stems of 

CLASS  VI 

(listed at the bottom), it is the vowels noted 

under ‘present stem’  that appear in past participles. The presentation should be 

self-explanatory.  Indeed,  it  is  basically  the same as  in  Table 4.  Shaded  boxes 

indicate ranges of application of ablaut forms.

Instances of /-monophthongisation are given at the top. The first example 

stem 

(REITl ) 

is  one  that  undergoes  a  change  of  quantity  type,  namely 

long—»short-alternation.  The  minus  sign  put  into  the  ‘participle  stem’-column 

is  to  draw  attention  to  this  fact.  There  are  three  more  gradations  that  involve 

long—»short-alternation between base and ablaut form,  and  they are marked  in 

the  same  way.  Similarly,  plus  signs  indicate  short—»long-alternation  between 

base and ablaut form.

---

130

functional type:

l

III

IV

v

REIT

BLEIB

SCHIND

GLIMM

FECHT

ERLOSCH

SAUF

FLIESS

BIEG

LÜG

HEB

GÄR

SCHWÖR

SAUG

BIND

SPINN

BERG

SPRECH

NEHM

STEHL

GEBÄR

MESS

GEB

SITZ

BITT

LIEG

KOMM

RUF

STOSS

LAUF

VII

VI

HÄNG

FANG

FALL

BLAS

HEISS

SCHAFF

FAHR

functional value:

Table 5. Synopsis of ablaut patterns in Contemporary Standard German

---

131

Below that,  stems are  listed that exhibit only o-ablaut followed  by stems 

that  show  o-ablaut  and  o-ablaut.  Underneath  come  gradations  that  involve 

only o-ablaut,  /-ablaut  or o-ablaut.  The  general  arrangement accords  with  the 

traditional  order  of ablaut  classes  of  strong  verbs,  but  VII  has  been  placed 

between  V  and  VI.  Names  of the  pertinent  expression  types  of ablaut  forms 

have  been  put  into  the  boxes,  thus  1-form,  U-form,  A-form;  the  same  proce-

dure  applies  to  the  domain  of base  forms  (unshaded  area).  The  arrows  are 

drawn  in  in  order  to  illustrate  clearly  the  six  types  of change  of quality  type 

there are.

If a base does not belong to the class indicated, the vowel sign is put be-

tween parentheses. This concerns only a few diphthongal bases. As stems with 

diphthongal  bases  ordinarily  do  not  undergo  a  change  of quality  type,  these 

bases belong to the same quality types as do their ablaut forms.

Three stems of 

CLASS  V 

and one of 

CLASS  VII 

have an alternation form in 

the whole of the present tense that is not due to ablaut. This is indicated by the 

dotted boxes.  In  these cases  it is  the  forms  occurring in the  ‘participle  stems’ 

that  figure  as  bases  for  ablaut.  (Cf.  supra,  Section  2.7,  on  ‘special  present 

tense formations’.) In other cases, vowels of ‘secondary stems’  are not listed. 

An uncomplicated picture emerges:

—  Simple  ablaut  serves  to  mark  general  past  forms.  Bases  are  I-forms; 

stems  undergo  monophthongisation  if  diphthongal  (ablaut  forms  are 

/-forms) or o-ablaut if monophthongal (ablaut forms are o-forms or, in the 

case of NC-stems, «-forms). Ablaut forms are short if possible.

—  Full ablaut serves to mark finite past forms.  There is  a change of quality 

type;  ablaut  forms  are  o-forms,  /-forms  or  «-forms,  and  they  are  long  if 

possible.

In  addition,  there  are  two  or  three  stems  that  have  diphthongal  U-bases  and 

show o-ablaut, and one stem with a diphthongal I-base that shows /-ablaut.

In  the  light of these  results,  it  should  be  obvious  that  any  approach  that 

derives  ‘past participle  stems’  from  ‘primary past  stems’  must do  violence  to 

the  structure of the German  ablaut  system.  The  usual  order of listing forms  of 

strong verbs must not be misconstrued as a derivational scheme.  An attempt to 

treat  ablaut  in  German  as a  two-step derivational  process  (present  =>  past  => 

past  participle)  as  proposed  in  Segeral  &  Scheer  (1998)  is  bound  to  fail.  By 

their approach, Segeral and Scheer are lead to assume that verbs like 

BIEGENW 

(biegen-bog-gebogen) have distinct underlying stem forms for past participles 

and  finite  past  forms.  But,  as  a  matter  of fact,  stems  of the  first  and  second 

class  conform  to  the  normal  pattern  that  is  also  found  with  the  weak  verbs: 

they employ one and  the  same  stem form for all  (non-subjunctive) past forms.

---