On the occasion of his sixty-fifth birthday

100

Table  1  (next page)  displays  the  ablaut  patterns  that  are  assumed  in  the 

Duden-grammar  (Drosdowski  et  al.  1995:  125,  anomalies  excepted).  The 

vowels  are  listed  in  standard  order (infinitive -  past  indicative -  past  partici-

ple).  Numbers  in  parentheses  after  the  infinitives  of  the  verbs  refer  to  the 

number  of  (non-derived)  verbs  that  select  the  respective  ablaut  pattern  (ac-

cording  to  the  Duden-grammar).5 However,  in  contrast  to  the  practice  in  the 

Duden-grammar,  which  arranges  patterns  according  to  frequency,  gradations 

in  Table  1  are  collected  into  seven  classes,  which  will  be  defined  in  strictly 

synchronic  terms  below.  These  classes  continue  the  historical  seven  classes 

known  from  reference  grammars  (e.g.,  Paul  1989;  Curme  1922);  the  usual 

numbering  is  kept  in order to facilitate  simple  and  intuitive  references.  Vowel 

notation follows Kohler (1995:  169-175,  ‘phonetic-phonematic transcription’).

Such  an  arrangement  highlights  certain  patterns  that  go  beyond  single 

gradations.  Not less  than twelve  gradations  exhibit /o:/ or 

h i  

in both  the  past 

indicative and the past participle.  It is mainly the verbs of the historical second 

class that follow this  pattern,  but  many have joined this class in  Modem  Ger-

man. Moreover, this o-o-pattern is only one among others that transcend single 

gradations;  other classes,  too,  show  notable  uniformities  (which  are  made  to 

stand  out  in  Table  1  by  bold  face).  Order  according  to  frequency  (as  in  the 

Duden-grammar) obliterates the class-related conformities beyond recognition. 

(The  twelve  gradations  that exhibit  the  o-o-pattem  are  listed  as  the  4th,  5th, 

7th,  13th,  18th,  19th,  20th,  22nd,  28th,  36th,  37th and  38th gradation,  respec-

tively!)

Similar treatments are even  found  in  work  that  is explicitly  theoretical  in 

orientation.  The  resulting  complete  disfigurement  often  serves  as  a  basis  for 

denying the existence of a system of ablaut in German.  Richard Wiese  (1996: 

113), who presents ablaut patterns in alphabetical order by the stem vowels of 

infinitives,  arrives  at  the  conclusion  that  ablaut  “is,  synchronically,  a  totally 

unpredictable vowel change [...].” This opinion is quite common and may well 

be  addressed  as  the  received  view.  Even  standard  reference  grammars  now 

tend  to  treat  strong  verbs  as  ‘irregular  verbs’,  thus  returning  to  a  position

w e r d e n

*  ‘to become’, HABENW ‘to have’, TUNW ‘to do’, GEHENW ‘to go’  and STEHENW ‘to 

stand’ are among the anomalous verbs. Furthermore, there are doublets of strong and weak 

verbs  (like 

w e be n

'!':  weben/wob/gewoben  vs.  WEBEN*:  weben/webte/gewebt),  which  may 

differ  in  their  syntactic,  semantic  and/or  stylistic  properties.  See  Curme  (1922:  315-318) 

and Hclbig & Buscha (1987: 46-49) for details.

5  Prefixed  and compound  verbs are not counted,  excepting cases  that  no  longer correlate 

with  simple  strong  verbs.  Note,  however,  that  the  huge  class  of prefixed  and  compound 

strong verbs is a major factor that contributes to the importance of strong verbs in German; 

see Griesbach & Uhlig (1994).

---

101

entertained  by  linguists  of the  17th  century  like  Schottelius  (1663:549,  569- 

603).

Clas

s

pattern

example 

(number of 

verbs)

Clas

s

pattem

example 

(number of 

verbs)

Clas

s

pattem

example 

(number of 

verbs)

i /ai  i  i/

reiten (23)

in /

1

  a  o' binden (19)

VI /a  u:  a/ schaffen (4)

/ai  i:  i:/ bleiben (16)

/i  a  a/ spinnen (6)

/a:  u:  a:/ fahren (6)

le  a  3/ bergen (9)

ii /i  o  o/ schinden (1)

IV /e  a:  3/ sprechen (5) VII /u:  i:  u:/ rufen (1)

/i  3  3/ glimmen (2)

/e:  a:  a/ nehmen (1)

Io:  i:  o:/ stoßen  (1)

/e 

3

 

3

/ fechten (7)

/e:  a:  of stehlen (3)

/au  i:  au/ laufen (2)

/CE  3  3/ erlöschen (1)

/

e

:  a:  oil gebären (1)

/

e

 

i

  a/ hängen (1)

j  /a  3  3 / erschallen (1) V /e  a:  e/ messen (5)

la  i  a/ fangen (2)

/au  3  3/ saufen (1)

/e:  a:  e:/ geben (6)

/a  i:  at fallen (3)

/i:  3  3/ fließen (11)

/i  a: 

e

/ sitzen (1)

la:  i:  a:/ blasen (4)

/i:  o:  os/ biegen (11)

h  a:  e:/ bitten (1)

/ai  i:  ai/ heißen  (1)

/y:  o:  o:/ lügen (3)

/i:  a:  e:/ liegen (1)

/e:  o:  o:/ heben (5)

lo  a:  o/ kommen (1)

/e:  oi  o:/ gären (3)

la:  o:  o:/ schwören (1)

/au  o:  oil saugen (2)

Table 1. Ablaut clauses and ablaut patterns (gradations)

In this  paper I  shall take issue with the view  that there  is  no  system of verbal 

ablaut in Contemporary Standard German.  It is true, there is no unique  ‘opera-

tion’  (comparable  to  ‘fronting’  in  the  case  of  umlaut)  that  ablaut  could  be 

reduced  to;  but certainly  this  does  not  imply  that  ablaut  is  ‘totally  unpredict-

able’.  More  importantly,  it  does  not  follow  that  ablaut  is  a  matter  of  mere 

lexical  idiosyncrasy  that has to be  listed on an  item-by-item basis.  As  will  be 

shown there is a small number of ways to make up ablaut forms; these types of 

formation are identifiable in formal terms and, what is more, they have definite 

functions  as  morphological  ‘markers’.  The  seven  classes  of verbs  referred  to 

above are definable on this basis. As a matter of fact, for the majority of strong 

verbs  membership  in  these  classes  (and  thus  ablaut)  is  indeed  ‘predictable’. 

Note, however, that predictability in this sense is not crucial to the assumption 

that ablaut  is  not random.  Membership  in  a certain  inflectional  class  is  some-

times  predictable  from  other  properties  of lexemes,  sometimes  it  is  not;  but 

then,  this  is  the  raison  d'etre of inflectional  classes,  not  a  reason  to  dispense 

with them. (You would not specify the endings of Latin noun forms on a word-

---