Pompey the Orator

15 

 

declared that he would restore the powers of the tribunes. This was generally well received by 

the  people,  but  when  he  declared  that  he  would  tackle  the  problem  of  the  corruption  of  the 

courts,  the  people  broke  out  in  shouts  of  approval.

34

  There  is  no  doubt  that  Pompey‟s  first 

speech in the popular assembly was a great success, and Sallust says that Pompey‟s intention 

with this speech was to ingratiate himself with the people, so that he could use it as a political 

instrument  in  the  future.

35

  The  question  is  whether  this  popularity  was  due  to  Pompey‟s 

oratorical  skills  as  such  or  rather  the  fact  that  he  was  a  successful  general  promoting  a 

popular political view. Persuasion consists, of course, partly in addressing the concerns of the 

audience and as far as possible making it appear that one is sympathetic and willing to help. 

On the other hand, it was by now generally recognised, also in the senate (cf. Catulus‟ reply 

to  Pompey  as  reported  by  Cicero),  that  something  had  to  be  done  regarding  the  tribunician 

powers  and  the  courts.

36

  Pompey‟s  promise  to  the  people  was  therefore  both  popular  and 

politically safe. It would not have needed a very skilled orator to put this message across in a 

successful  way,  and  Cicero  does  not  report  anything  on  Pompey‟s  performance  to  suggest 

that it stood out for its oratorical qualities. 

 

Similarly popular was Pompey‟s public announcement of his discharge of military imperium 

just before commencing his consulship on the first of January 70 B.C. This leads Plutarch to 

                                                 

34

 Cic. Verr. 1.44-5; Sall. Hist. 4.39-40 with P. McGushin, Sallust: the Histories 2 (Oxford, 

1994) comment ad loc.;  Pseudoasconius ad Cic.  Verr. 1.45 (T. Stangl, Ciceronis orationum 

scholiastiae (Hildesheim, 1964), 220); Plut. Pomp. 21.4; App. BC 1.121. See Morstein-Marx 

(n.  2),  121  for  the  rhetorical  argument  of  the  contio  expressing  the  will  of  the  populus,  as 

used by Cicero. 

35

 Sall. Hist. 4.42 with McGushin (n. 34) comment ad loc.

 

36

 See further Gruen (n. 3), 25-8, 34-5. 

---

16 

 

conclude that Pompey‟s consular colleague, Crassus, had more influence in the senate, while 

Pompey was the darling of the people, his popularity reaching a climax at his laying down his 

military imperium as a kind of spectacle offered to the people.

37

 Pompey certainly knew how 

to bank on his fame, and, as Quintilian remarked, Pompey was no more eloquent than when 

boasting of his own accomplishments. 

 

Pompey  is  likely  to  have  continued  to  sing  his  own  praises  at  public  assemblies  in  the 

following  years.  His  command  against  the  pirates  in  67  B.C.  may  also  have  been  secured 

partly  through  an  address  in  the  contio  and  certainly  through  Pompey‟s  popularity  with  the 

people.  The  violent  opposition  to  the  bill  in  the  senate  was  countered  by  Caesar  alone, 

Plutarch tells us, because he wanted to boost his own credentials with the people by backing a 

popular  cause.

38

  Sallust  and  Dio  furthermore  inform  us  that  Pompey  himself,  Gabinius  and 

                                                 

37

  Plut.  Pomp.  21.4,  22.3.  It  is  unclear  from  Plutarch‟s  account  whether  this  announcement 

was  made at  the same time as  the promise of tribunician reform  or in  a  separate speech.  F. 

Pina  Polo,  Las  Contiones  Civiles  y  Militares  en  Roma  (Zaragoza,  1989)  does  not  list 

Pompey‟s  announcement  in  his  Appendices,  thereby  suggesting  that  it  was  made  together 

with the promise of tribunician reform. 

38

 Plut. Pomp. 25.3. Plutarch may have transposed Caesar‟s backing of the Manilian proposal 

the following year to the Gabinian proposal: Gruen (n. 3), 80, n. 142; R. Seager, Pompey. A 

Political  Biography  (Oxford,  1979),  33,  n.  49;  O.D.  Watkins,  „Caesar  solus?  Senatorial 

Support  for  the  Lex  Gabinia‟,  Historia  36  (1987),  120-1.  Furthermore,  Plutarch‟s  wording 

suggests that the opposition to the bill was only among high-ranking senators, opening up the 

possibility that Caesar‟s support was joined by other low-ranking senators. Senators speaking 

against were, amongst others, the consul C. Calpurnius Piso and the consular Q. Hortensius 

Hortalus  (Plut.  Pomp.  25;  Cic.  Leg.  Man.  52)  but  we  know  nothing  of  the  content  of  their 

---

17 

 

Lutatius Catulus (cos. 78 B.C.) spoke, the second in favour, the third against the bill.

39

 That 

both Sallust and Dio revised and sometimes even invented  speeches to fit their stylistic and 

narrative aims is generally accepted,

40

 but at times speeches recorded in their works seem to 

reflect  to  some  degree  main  points  of  the  speeches,  their  effect,  or  the  character  of  the 

speaker.  Indeed, the speech put into Pompey‟s mouth by Dio echoes Pompey‟s well-known 

tendency to feign reluctance of further tasks while clearly wishing this command. He is said 

to  have  argued  that  he  had  already  fought  a  number  of  wars  successfully  on  behalf  of  the 

Roman people and that there were many other good candidates for the job. His summary of 

his victories can be seen as is  yet another articulate self-advertisement of the kind we know 

he was so good at producing. If Pompey spoke on this occasion, the argumentation and style 

proposed by Dio is in character, and the ploy in feigning reluctance implies a speech of some 

care and effectiveness. The bill was passed in the end. Whether or not Pompey spoke at this 

event,  his  previous  cultivation  of  popular  support  in  past  contiones  helped  him  secure  this 

command. 

                                                                                                                                                        

speeches. Tan (n. 2), 183 argues that Gabinius took his bill to the senate rather than the contio 

„in  order  to  preempt  claims  of  popularis  demagoguery  or  exploitation  of  Pompey‟s 

popularity.‟ But it was exactly Pompey‟s popularity with the people which made the bill an 

attractive one to support for Caesar and other junior senators. 

39

 Sall. Hist. 5.16-20 (with McGushin (n. 6) comm. ad loc.); Dio 36.25-36a. See Gruen (n. 3), 

65-6 for a discussion of the individuals behind the opposition to Pompey‟s command and the 

command against Mithridates the following year. 

40

 Sallust: P. McGushin, Bellum Catilinae. A Commentary (Leiden, 1977) Appendix VII; K. 

Büchner, Sallust

2

 (Heidelberg, 1982), 161. Dio: F. Millar, „Some speeches in Cassius Dio‟, 

MH 18 (1961), 11-22; F. Millar, A Study of Cassius Dio (Oxford, 1964), 78-83; A.M. 

Gowing, The Triumviral Narratives of Appian and Cassius Dio (Ann Arbor, 1992), 225-45.

 

---