Pompey the Orator

18 

 

 

Pompey famously managed to subdue the pirates and, afterwards, defeat Mithridates, and his 

remarkable  military  successes  were  praised  in  literature  and  oratory.

41

  In  return  for 

immortalising his  deeds,  Pompey bestowed the citizenship on the historian Theophanes and 

his  hometown  of  Mytilene,  and  made  sure  to  publicise  his  gift  and  therefore  his  military 

exploits in a speech given in a military assembly in 62 B.C.

42

 Speaking of his own successes 

was, as we now know, one of Pompey‟s specialities.  

 

But Pompey‟s eloquence was to be tested for the first time at his first public speech upon his 

return  from  the  East.  Cicero  reports  from  the  contio  in  circus  Flaminius  in  early  61  B.C., 

giving us further indications of Pompey‟s evasive tactic: 

 

Prima contio Pompei qualis fuisset scripsi ad te antea: non iucunda miseris, inanis improbis, 

beatis  non  grata,  bonis  non  gravis.  itaque  frigebat.  tum  Pisonis  consulis  impulsu  levissimus 

tribunus pl. Fufius in contionem producit Pompeium. res agebantur in circo Flaminio, et erat 

in  eo  ipso  loco  illo  die  nundinarum 

πανήγυρις.  quaesivit  ex  eo  placeretne  ei  iudices  a 

praetore  legi,  quo  consilio  idem  praetor  uteretur.  id  autem  erat  de  Clodiana  religione  ab 

senatu  constitutum.  (2)  tum  Pompeius 

μάλ᾿  ἀριστοκρατικῶς  locutus  est  senatusque 

auctoritatem  sibi  omnibus  in  rebus  maximi  videri  semperque  visam  esse  respondit,  et  id 

multis verbis. 

                                                 

41

 Cic. Flacc. 28; Suet. Rhet. 3 (Manius Otacilius Pitholaus on the Social War) with Kaster‟s 

(n. 14) comm. ad loc.; Strab. 11.1.6 (Posidonius). 

42

 Cic. Arch. 24; Val. Max. 8.14.3; Theophanes: Vel. Pat. 2.18.1; Plut. Pomp. 42; cf. Strabo 

11.5.1, 13.2.3. 

---

19 

 

„I have already given you a description of Pompey‟s first public speech – of no comfort to the 

poor or interest to the rascals; on the other hand the rich were not pleased and the honest men 

were not impressed. So – a frost. Then an irresponsible Tribune, Fufius, egged on by Consul 

Piso, called Pompey out to address the Assembly. This took place in the Flaminian Circus, on 

market day just where the holiday crowds was gathered. Fufius asked him whether he thought 

it right for a jury to be selected by a Praetor to serve under the same Praetor‟s presidency, that 

being the procedure determined by the Senate in the Clodius sacrilege case. (2) Pompey then 

replied,  very  much  en  bon  aristocrate,  that  in  all  matters  he  held  and  had  always  held  the 

Senate‟s authority in the highest respect – at considerable length too.‟

43

  

 

After 6 years away from the political game at Rome, Pompey may have been somewhat out 

of  touch  with  the  current  issues,  yet  Cicero‟s  judgement  is  damning  and  suggests  that 

Pompey‟s  first  performance  suffered  from  a  lack  of  political  awareness  and  insight  and 

perhaps also from an eloquence gone rusty after years away from the political scene. Pompey 

was  still  highly  popular  with  the  people,  but  his  fellow  senators  were  less  ready  to 

acknowledge his successes and grant him inclusion in the influential senatorial circles. When 

asked  for  an  opinion  on  the  technicalities  of  the  trial  against  Clodius,  Pompey‟s  answer 

signals a reluctance to speak on a controversial matter in which he would only risk alienating 

potential political allies. Cicero‟s letter continues with a description of a subsequent meeting 

in  the  senate,  where  Pompey  is  again  asked  about  his  views  on  the  Clodius  case  and  again 

provides a vague answer, just to be surpassed by Crassus‟ articulate and well-received praise 

of  Cicero‟s  consulship  of  63  B.C.

44

  Pompey‟s  performances  were,  in  Cicero‟s  opinion, 

                                                 

43

  Cic.  Att.  1.14.1-2  (13  Febr.  61  B.C.).  Transl.  D.R.  Shackleton  Bailey,  Cicero.  Letters  to 

Atticus 1-4, (Cambridge (Mass.), 1999). 

44

 Cic. Att. 1.14.2-4. 

---

20 

 

unsuccessful in conveying a returning general in  touch with urgent political matters and the 

concerns  of  the  interested  parties.  Cicero  was,  however,  not  an  objective  witness.

45

  His 

negative  judgement  is  coloured  by  his  disappointment  in  Pompey‟s  performance:  he  had 

wanted Pompey to take a clear stance on the issue of Clodius‟ trial and furthermore to take up 

the role as conservative senator defending the interests of the res publica as had Cicero in 63 

B.C.  This  disappointment  had  deeper  roots.  Cicero‟s  long-standing  admiration  for  Pompey 

had  taken  a  hit  from  Pompey‟s  lack  of  appreciation  of  Cicero‟s  actions  in  63  B.C.  in  their 

exchange of letters  in  62 B.C. and  from  Pompey‟s political  behaviour since his  return from 

the  East.

46

  This  mixture  of  personal  unease  about  Pompey‟s  stance  towards  himself  and  a 

more general  anxiety about Pompey‟s willingness to work with people not considered  boni 

by  Cicero  makes  Cicero  a  dangerous  witness.  However,  Cicero  cannot  have  distorted  the 

picture  of  Pompey  in  his  first  public  performances  altogether:  the  ambiguity  in  Pompey‟s 

answers  is  in  character  with  his  tendency  to  hide  his  true  intentions,  and  his  lack  of 

commitment to either side of the question did nothing to further a decision. Cicero may have 

been alone in this judgement. Indeed, Pompey‟s tactic of avoiding a firm stance on the issue 

may  have  been  the  right  stand  to  take  in  order  not  to  offend  anybody,  except  Cicero.  That 

Pompey spoke multis verbis yet still managed not to say much in favour of either side again 

                                                 

45

 For a recent discussion of the subjectivity of Cicero‟s letters, see A. Lintott, Cicero as 

Evidence. A Historian’s Companion (Oxford, 2008), 4-8.

 

46

 Cic. Fam. 5.7. See T.N. Mitchell, Cicero. The Senior Statesman (New Haven & London, 

1991), 74-7 for discussion and J. Hall, Politeness and Politics in Cicero’s Letters (Oxford, 

2009), 48-9, 128 on the style and expectations of these letters.

 

---