Prize Lecture by Elinor Ostrom

434

an action situation generating interactions and outcomes that are affected 

by and affect a resource system, resource Units, Governance system, and 

Users who affect and are affected by social, economic, and Political settings 

and related ecosystems (see e. ostrom 2007, 2009). figure 6 provides an 

overview  of  the  highest  tier  of  variables  that  exist  in  all  field  settings.  the 

highest  tier  can  be  unpacked  several  times  when  one  is  trying  to  analyze  

specific questions related to sess in the field, but there is not enough time or 

space to undertake a thorough unpacking in this article.

Figure 6. action situations embedded in broader social-ecological systems. source: adapted 

from e. ostrom, 2007: 15182.

experimental researchers have reached a higher level of agreement about the 

impact of microsituational variables on the incentives, levels of trust, and be-

havior of individuals in dilemma situations than exists among field research-

ers. few ses variables have a fully independent impact on the action situations 

that  participants  face  and  their  likely  behavior.  the  ses  variables  that  are 

most important differ depending on which interactions (such as monitoring, 

conflict,  lobbying,  self-organization)  or  longer-term  outcomes  (such  as 

overharvesting,  regeneration  of  biodiversity,  resilience  of  an  ecological 

system to human and nature-induced disturbances) one wishes to predict. a 

set of ten variables have been identified across many field studies as impacting 

the likelihood of users self-organizing in order to overcome a common-pool 

resource dilemma (e. ostrom 2009; Basurto and ostrom 2009). these in-

clude: the size, productivity,/and predictability of the resource system; the 

extent  of  mobility  of  the  resource  units;  the  existence  of  collective-choice 

rules that the users may adopt authoritatively in order to change their own 

operational  rules;  and  four  attributes  of  users  (the  number,  the  existence 

of leadership/entrepreneurship, knowledge about the ses, and the impor-

tance of the ses to the users). linking the broader contextual variables and 

microcontextual variables is one of the major tasks facing scientists who work 

---

435

across disciplinary lines to understand how both social and ecological factors 

affect human behavior.

11

8. coMPlexity and reforM

the economic and social sciences have significantly moved ahead over the 

past  five  decades  since  scholars  posited  two  optimal  organizational  forms, 

two  types  of  goods,  and  one  model  of  the  individual.  extensive  empirical 

research  documents  the  diversity  of  settings  in  which  individuals  solve  

common-pool resource problems on their own, when these solutions are sus-

tainable over long periods of time, and how larger institutional arrangements 

enhance or detract from the capabilities of individuals at smaller scales to 

solve  problems  efficiently  and  sustainably  (see,  for  example,  agrawal  and 

Gibson 2001; Gibson et al. 2005; schlager and Blomquist 2008). While there 

is not yet a single well-developed theory that explains all of the diverse out-

comes obtained in microsettings, such as the experimental lab, or broader 

contextual  settings  of  fisheries,  irrigation  systems,  forests,  lakes,  and  other 

common-pool resources, considerable agreement does exist. nor do we have 

a single normative theory of justice that can unambiguously be applied to all 

settings (sen 2009).

Building trust in one another and developing institutional rules that are 

well matched to the ecological systems being used are of central importance 

for solving social dilemmas. the surprising but repeated finding that users 

of resources that are in relatively good condition – or even improving – do 

invest in various ways of monitoring one another relates to the core problem 

of building trust.

Unfortunately,  policy  analysts,  public  officials,  and  scholars  who  still  

apply  simple  mathematical  models  to  the  analysis  of  field  settings  have 

not yet absorbed the central lessons articulated here. all too often a single 

policy  prescription  –  such  as  individual  transferable  Quotas  (itQs)  –  is  

recommended  for  all  resources  of  a  particular  type,  such  as  all  fisheries. 

While  several  itQ  systems  are  working  successfully,  the  time  and  effort 

needed  to  tailor  the  broad  theoretical  concept  of  an  itQ  system  into  an  

operational  system  in  a  particular  location  involves  multiple  years  of  hard 

work  by  the  fishers  involved  as  well  as  the  government  officials  (see  clark 

2006; yandle 2007; yandle and dewees 2003; eggertsson 1990).

the  most  important  lesson  for  public  policy  analysis  derived  from  the  

intellectual  journey  i  have  outlined  here  is  that  humans  have  a  more  

complex motivational structure and more capability to solve social dilemmas 

than posited in earlier rational-choice theory. designing institutions to force 

(or nudge) entirely self-interested individuals to achieve better outcomes has 

been the major goal posited by policy analysts for governments to accomplish 

for much of the past half century. extensive empirical research leads me to 

argue  that  instead,  a  core  goal  of  public  policy  should  be  to  facilitate  the 

11 see stewart (2009) for an important study that links size of group, acceptance of norms of cooperation, and 

  support of property rights in twenty-five mining camps in the american southwest.

---