Prize Lecture by Elinor Ostrom

416

these are also the internal working parts of an action situation as shown 

in figure 3. as discussed below, using a common framework across a wide 

diversity  of  studies  has  enabled  a  greater  cumulation  of  understanding  of  

interactions and outcomes in very complex environments. the iad frame-

work overtly embeds a particular situation of interest in a broader setting of 

external variables, some of which can be self-consciously revised over time.

figure 3. the internal structure of an action situation. source: adapted from e. ostrom, 

2005: 33.

4. are rational individUals helPlessly traPPed in social 

dileMMas?

the classic assumptions about rational individuals facing a dichotomy of or-

ganizational forms and of goods hide the potentially productive efforts of in-

dividuals and groups to organize and solve social dilemmas such as the over-

harvesting of common-pool resources and the underprovision of local public 

goods. the classic models have been used to view those who are involved in 

a Prisoner’s dilemma game or other social dilemmas as always trapped in the 

situation without capabilities to change the structure themselves. this ana-

lytical step was a retrogressive step in the theories used to analyze the human 

condition. Whether or not the individuals who are in a situation have capaci-

ties  to  transform  the  external  variables  affecting  their  own  situation  varies 

dramatically from one situation to the next. it is an empirical condition that 

varies from situation to situation rather than a logical universality. Public in-

vestigators purposely keep prisoners separated so they cannot communicate. 

the users of a common-pool resource are not so limited.

When  analysts  perceive  the  human  beings  they  model  as  being  trapped 

inside  perverse  situations,  they  then  assume  that  other  human  beings  ex-

ternal to those involved – scholars and public officials – are able to analyze 

---

417

the  situation,  ascertain  why  counterproductive  outcomes  are  reached,  and 

posit what changes in the rules-in-use will enable participants to improve out-

comes. then, external officials are expected to impose an optimal set of rules 

on those individuals involved. it is assumed that the momentum for change 

must  come  from  outside  the  situation  rather  than  from  the  self-reflection 

and creativity of those within a situation to restructure their own patterns of 

interaction. as sugden has described this approach:

Most  modern  economic  theory  describes  a  world  presided  over  by  a 

government  (not,  significantly,  by  governments),  and  sees  this  world 

through the government’s eyes. the government is supposed to have 

the  responsibility,  the  will  and  the  power  to  restructure  society  in 

whatever way maximizes social welfare; like the Us cavalry in a good 

Western, the government stands ready to rush to the rescue whenever 

the market ‘fails’, and the economist’s job is to advise it on when and 

how to do so. Private individuals, in contrast, are credited with little or 

no ability to solve collective problems among themselves. this makes 

for a distorted view of some important economic and political issues. 

(sugden 1986: 3; emphasis in original)

Garrett hardin’s (1968) portrayal of the users of a common-pool resource 

– a pasture open to all – being trapped in an inexorable tragedy of overuse 

and destruction has been widely accepted since it was consistent with the pre-

diction of no cooperation in a Prisoner’s dilemma or other social dilemma 

games.  it  captured  the  attention  of  scholars  and  policymakers  across  the 

world. Many presumed that all common-pool resources were owned by no 

one. thus, it was thought that government officials had to impose new exter-

nal variables (e.g., new policies) to prevent destruction by users who could 

not do anything other than destroy the resources on which their own future 

(as well as the rest of our futures) depended.

A. Scholars from Diverse Disciplines Examine Whether Resource Users are Always 

Trapped

dramatic incidents of overharvested resources had captured widespread at-

tention,  while  studies  by  anthropologists,  economic  historians,  engineers, 

historians, philosophers, and political scientists of local governance of small  

to medium-scale common-pool resources over long periods of time were not 

noticed by many theorists and public officials (see netting 1972; Mccay and 

acheson  1987;  coward  1980).  cumulation  of  the  knowledge  contained  in 

these studies did not occur, due to the fact that the studies were written by 

scholars in diverse disciplines focusing on different types of resources located 

in many countries.

fortunately, the national research council (nrc) established a commit-

tee in the mid-1980s to assess diverse institutional arrangements for effective 

conservation  and  utilization  of  jointly  managed  resources.  the  nrc  com-

mittee  brought  scholars  from  multiple  disciplines  together  and  used  the 

---

418

iad framework in an effort to begin to identify common variables in cases 

where users had organized or failed to organize (oakerson 1986; nrc 1986). 

finding  multiple  cases  where  resource  users  were  successful  in  organizing 

themselves challenged the presumption that it was impossible for resource 

users to solve their own problems of overuse. the nrc report opened up the 

possibility of a diversity of studies using multiple methods. the nrc effort 

also stimulated an extended research program at the Workshop that involved 

coding  and  analyzing  case  studies  of  common-pool  resources  written  by 

other scholars.

B. Meta-Analyses of Common-Pool Resource Cases

in an effort to learn more than just the existence of multiple cases where 

resource  users  had  self-organized,  colleagues  at  the  Workshop  undertook 

a meta-analysis of existing case studies that were identified as a result of the 

activities of the nrc panel.

2

 Because of our prior studies of complex urban 

systems and the development of a framework and common language for link-

ing the parts of complex systems, we could use the framework to help orga-

nize our efforts. the iad framework became the foundation for designing a 

coding manual that was used to record a consistent set of variables for each 

common-pool resource study.

this was an immense effort. More than two years was devoted to develop-

ing the final coding manual (e. ostrom et al. 1989). a key problem was the 

minimal overlap of variables identified by case study authors from diverse dis-

ciplines. the team had to read and screen over 500 case studies in order to 

identify a small set of cases that recorded information about the actors, their 

strategies, the condition of the resource, and the rules-in-use.

3

 a common 

set of variables was recorded for 44 subgroups of fishers who harvested from 

inshore fisheries (schlager 1990, 1994) and 47 irrigation systems that were 

managed either by farmers or by a government (tang 1992, 1994).

of the 47 irrigation systems included in the analysis, 12 were managed by 

governmental agencies of which only 40 percent (n = 7) had high perfor-

mance. of the 25 farmer-managed, over 70 percent (n = 18) had high perfor-

mance (tang 1994: 234). rule conformance was a key variable affecting the 

adequacy of water over time (ibid.: 229). none of the inshore fishery groups 

analyzed by schlager were government-managed and 11 (25 percent) were 

not organized in any way. the other 33 subgroups had a diversity of informal 

rules to define who was allowed to fish in a particular location and how har-

vesting was restricted (schlager 1994: 260).

2  this meta-analysis effort is described in chapter 4 of Poteete, Janssen, and ostrom (2010). 

3  scholars across disciplines tend to use very different vocabularies and theoretical frameworks when they 

  describe empirical settings. other scholars, who have used metaanalysis, have also needed to screen many 

  publications to obtain consistent data about human used resource systems. Pagdee, kim, and daugherty 

  (2006) report screening over 100 articles in order to analyze 31 cases related to forest management. rudel 

  (2008) reported that he had screened nearly 1,200 studies for a meta-analysis of 268 cases of tropical forest 

  cover change.

---