Swedish international development cooperation agency

10 

SupportINg the DevelopmeNt of INStItutIoNS – formAl AND INformAl ruleS – utv WorkINg pAper 2005:3

4 

What an Institutional Perspective May Offer

Apart from highlighting the role of  institutions and offering a framework for the analysis of  development 

problems and donor support for institutional development, an institutional perspective may prove useful 

for donors in a number of  other ways.

Institutions unpack the context. An institutional perspective makes the hidden explicit and clear. It provides 

concepts and categories for grasping much of  what is often perceived as vague, tacit, behind-the-scenes 

and difficult to articulate, but which many hold as important determinants of  what we observe, do and 

can achieve but still often fail to address. It helps us to put the informal – rules and organisations, structures 

and relationships – on the table, to be observed, analysed, discussed, taken into consideration and possibly 

even dealt with. Power relationships, formal as well as informal, are also openly displayed by institutions, since 

relationships and distribution of  power are largely defined and determined by the formal and informal 

rules of  the game – whether social, political or economic.

An institutional approach is truly contextual. It stresses the importance of  the context – in terms of  the 

specific local circumstances – for the phenomena donors observe and support, and hence the importance of  

analysing, understanding and taking this context into account by adjusting to, making use of  or trying to 

influence and change it. Institutions account for the framework within which actors operate and interact 

in pursuit of  their aims and which conditions much of  their behaviour, and thereby help us identify those 

conditions. An institutional approach stresses the importance of  incentives created by the institutional context 

for the behaviour of  actors. It interprets the resulting activities and performance largely (although not 

exclusively) as a consequence of  these contextual circumstances and the incentives they give rise to. In 

other words, it attempts to understand the logic of  the situation. This is the (inner) logic of  why actors do 

what they are actually doing, given the specific situation and larger context in which they find themselves. 

It is an attempt at understanding why what they are doing makes sense to them – is rational – from their 

own point of  view.

9

 Not only the institutional context but also the way that actors perceive their own situ-

ation is important for the way they act. Since formal and informal rules embody values and beliefs which 

influence actors’ perceptions, they also help us consider values and beliefs and the role they play more explic-

itly.  The  contextual  character  of   the  institutional  approach  enables  a  more  genuine  understanding  of   the 

behaviour,  activities,  performance  and  developments  we  observe  and  why,  for  instance,  things  don’t 

always turn out the way we expect.

Institutions offer a systemic approach. This  implies, on the one hand, that it draws our attention to the inter-

relationships between the parts of  the system – between rules and actors, but also between different rules, 

such  as  economic,  political  and  social  rules,  between  rules  at  different  levels  and,  not  least,  between 

formal and informal rules. Secondly, it implies a holistic perspective, where a number of  interrelated factors 

of  various kinds and at various levels can be considered. (It offers a broad and all-encompassing perspec-

tive, for instance, on capacity development.) The institutional approach is multidimensional. In enables the 

integration and combined analysis of  economic, political and social factors as well as the interaction between 

them. It cuts across and links social-science disciplines. Given that donors operate in virtually all social 

sectors, institutional analysis may prove useful for a broader understanding of  the social systems in which 

they operate.

However, since donors’ ambition is to promote institutional change and development, just understanding 

institutions is not enough, we must also understand processes of  change – how institutions come about 

9

  Cf. the argument of  Chabal and Daloz (1999), implying that ‘Africa Works’ – according to its own logic.

---

 

SupportINg the DevelopmeNt of INStItutIoNS – formAl AND INformAl ruleS – utv WorkINg pAper 2005:3

 

11

and change over time. An institutional approach facilitates our analysis and understanding of  social change, 

more specifically about institutional change. In particular, it helps us to understand processes of  institutional

change by unfolding that process, as discussed above. Processes of  change are largely path-dependent and 

thus influenced by historical developments. Institutional analysis highlights the importance of  history – past 

experience  and  the  institutional  and  ideological  heritage,  social,  economic  and  political  –  for  actors’ 

behaviour, processes of  institutional change and the development of  societies.

Institutional analysis provides concepts, categories and other analytical tools that facilitate systematic description 

and analysis of  the issues discussed here. Today, many of  these are perceived as unclear; there is need for 

increased – or at least explicit and systematically accumulated – knowledge and improved understanding. 

It also offers a potential for methodological development within Sida, which may prove useful for a broad vari-

ety  of   development  co-operation  activities,  not  least  in  the  area  of   capacity  development.  Finally,  it 

implies a partly new perspective, and thereby comes with new potential opportunities while reducing the risk 

for lock-in to old, taken-for-granted ways of  thinking.

---