Tilburg University Modular Care Provision

9
manufacturing and services and it has been recognized that similar methods to 
deliver higher quality care at lower cost would be extremely valuable (Walley, 2003, 
Young et al., 2004, Morton and Cornwell, 2009). To arrive at these desired changes, 
an increasing number of scholars have taken a process focus on health care delivery, 
primarily in hospital care (e.g. Boaden et al., 2000, Young et al., 2004, Bohmer, 2005, 
Hyer et al., 2009). As such, the daily activities on the operational level of health care 
organizations have been greatly improved. For example, in the promotion of a client-
centered approach, redesigns have been developed, such as clinical or care pathways, 
focused factories, and integrated care (Casalino et al., 2003, de Blesser et al., 2006, 
Ouwens et al., 2007) that treat clients in a specific, predefined care trajectory. As a 
result, care delivery is becoming more demand-based without sacrificing too much 
efficiency. 
In the light of aging populations and growing emphasis on demand-based care this 
thesis aims to extend the operations-oriented view on health care provision to the 
sector of care for the elderly, and therefore turns to concepts developed in the field 
of operations management. In particular, we will explore the concept of modularity, 
which is recognized in a wide range of industries for its ability to enable efficient 
customization and responsiveness towards a variety of needs (e.g. Duray et al., 2000, 
Bohmer, 2005, Salvador, 2007, Pekkarinen and Ulkuniemi, 2008, Voss and Hsuan, 
2009). These features of modularity lead us to further investigate the potential of this 
concept as a possible approach to advance the sector of care for the elderly towards 
the objective of demand-based care provision. Even though modularity has been 
extensively investigated in manufacturing settings (e.g. Salvador, 2007, Doran and 
Hill, 2009), only a few have explored the concept in service settings (e.g. Peters and 
Saidin, 2000, Meyer and DeTore, 2001, Pekkarinen and Ulkuniemi, 2008, Voss and 
Hsuan, 2009) and health care environments (e.g. Bohmer, 2005, Meyer et al., 2007). As 
a result, many issues concerning the application of modularity outside a manufacturing 
setting remain unclear. Moreover, to the best of our knowledge, as yet the concept has 
not been explored in context of care for the elderly. Therefore, a critical study of the 
concept will be required before it can be successfully used in this area.  
Against this backdrop, this thesis presents a study that explores the concept of 
modularity in the field of long-term care for the elderly. This introduction provides 
background information on operations management, modularity, and long-term care 
for the elderly. Thereafter, we present the research aim and questions, the study design, 
and the outline of this thesis. 
In
troduc
tion
Chapt
er 1

---

10
1.2  Research perspective
1.2.1  (Service) Operations Management
Operations Management (OM) is concerned with the design, management and 
improvement of processes and production systems that create an organization’s 
output. The operations function comprises all the activities that are involved in the 
transformation of inputs into outputs, thereby realizing the products that are the reason 
for the organization’s existence. As such, the operations function is responsible for 
fulfilling customer requirements throughout the production and delivery of goods and 
services (Slack et al., 2010). Besides constituting a natural customer focus, OM transfers 
the aim and strategy of an organization into accompanying resources and methods to 
work in daily practice. An organization can adapt or rearrange its operational processes 
or the operational organization of products with the aim of reaching the goals of its 
customers, as well as the performance goals of the organization itself (e.g. Meyer 
Goldstein et al., 2002, Bohmer, 2005, Zomerdijk and De Vries, 2007).
OM studies both manufacturing organizations, producing goods such as vehicles, 
canned food and clothing, and service organizations, producing services such as 
insurance, entertainment and health care. The main distinction between goods 
and services is the inevitable involvement of the client in service supply (Lovelock 
and Gummesson, 2004, Edvardsson et al., 2005, Sampson and Froehle, 2006). The 
participation of the client in the service production process will influence the whole 
process of service provision, from specification of the desired services to actual service 
delivery. Other service characteristics that typically influence the design, management, 
and improvement of service systems and processes are simultaneity of production 
and consumption, heterogeneity, perishability, and intangibility (Fitzsimmons and 
Fitzsimmons, 2006). 
1.2.2  Modularity
Modularization, in general, refers to the degree to which a system’s components can 
be separated and recombined (Schilling, 2000). In one of the first contributions to 
the literature on modular production, Starr (1965) formulates the basic idea behind 
modularity as ‘‘… design, develop, and produce […] parts which can be combined in 
the maximum number of ways’’. Nowadays, in the field of OM, modularization is still 
understood mainly from the perspective of component combinability (e.g. Baldwin 
and Clark, 1997, Salvador, 2007, Slack et al., 2010). Modular production principles 
traditionally stem from a manufacturing setting and have not been specifically 
developed for services or health care. However, the attention given to modularity in a 
wide range of service settings, from financial services to logistics and holiday services, 
Modular Care Provision

---