Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

308

THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

because  they  remain  with  him  when  brought  closest  into  contact  with

the objective realities of life. Dreams cannot stand this test. We wake from

them  to  find  that  they  are  but  dreams.  Wanderings  of  an  overwrought

brain do not stand this test. These highest experiences that I have had of

God’s presence have been rare and brief — flashes of consciousness which

have compelled me to exclaim with surprise — God is here! — or conditions

of  exaltation  and  insight,  less  intense,  and  only  gradually  passing  away.

I have severely questioned the worth of these moments. To no soul have

I named them, lest I should be building my life and work on mere phantasies

of the brain. But I find that, after every questioning and test, they stand

out to-day as the most real experiences of my life, and experiences which

have explained and justified and unified all past experiences and all past

growth.  Indeed,  their  reality  and  their  far-reaching  significance  are  ever

becoming more clear and evident. When they came, I was living the fullest,

strongest, sanest, deepest life. I was not seeking them. What I was seeking,

with  resolute  determination,  was  to  live  more  intensely  my  own  life,  as

against what I knew would be the adverse judgment of the world. It was in

the most real seasons that the Real Presence came, and I was aware that

I was immersed in the infinite ocean of God.”

1

Even the least mystical of you must by this time be convinced of

the existence of mystical moments as states of consciousness of an

entirely specific quality, and of the deep impression which they make

on those who have them. A Canadian psychiatrist, Dr. R. M. Bucke,

gives to the more distinctly characterized of these phenomena the

name  of  cosmic  consciousness.  “Cosmic  consciousness  in  its  more

striking instances is not,” Dr. Bucke says, “simply an expansion or

extension of the self-conscious mind with which we are all familiar,

but  the  superaddition  of  a  function  as  distinct  from  any  possessed

by the average man as self-consciousness is distinct from any func-

tion possessed by one of the higher animals.”

“The  prime  characteristic  of  cosmic  consciousness  is  a  consciousness

of the cosmos, that is, of the life and order of the universe. Along with the

consciousness  of  the  cosmos  there  occurs  an  intellectual  enlightenment

which  alone  would  place  the  individual  on  a  new  plane  of  existence  —

would  make  him  almost  a  member  of  a  new  species.  To  this  is  added  a

state of moral exaltation, an indescribable feeling of elevation, elation, and

joyousness, and a quickening of the moral sense, which is fully as striking,

1

Op. cit., pp. 256, 257, abridged.

---

MYSTICISM

309

and more important than is the enhanced intellectual power. With these

come what may be called a sense of immortality, a consciousness of eternal

life, not a conviction that he shall have this, but the consciousness that

he has it already.”

1

It  was  Dr.  Bucke’s  own  experience  of  a  typical  onset  of  cosmic

consciousness  in  his  own  person  which  led  him  to  investigate  it

in  others.  He  has  printed  his  conclusions  in  a  highly  interesting

volume, from which I take the following account of what occurred

to him: —

“I had spent the evening in a great city, with two friends, reading and

discussing  poetry  and  philosophy.  We  parted  at  midnight.  I  had  a  long

drive  in  a  hansom  to  my  lodging.  My  mind,  deeply  under  the  influence

of the ideas, images, and emotions called up by the reading and talk, was

calm  and  peaceful.  I  was  in  a  state  of  quiet,  almost  passive  enjoyment,

not  actually  thinking,  but  letting  ideas,  images,  and  emotions  flow  of

themselves,  as  it  were,  through  my  mind.  All  at  once,  without  warning

of  any  kind,  I  found  myself  wrapped  in  a  flame-colored  cloud.  For  an

instant I thought of fire, an immense conflagration somewhere close by in

that great city; the next, I knew that the fire was within myself. Directly

afterward there came upon me a sense of exultation, of immense joyous-

ness accompanied or immediately followed by an intellectual illumination

impossible  to  describe.  Among  other  things,  I  did  not  merely  come  to

believe, but I saw that the universe is not composed of dead matter, but

is,  on  the  contrary,  a  living  Presence;  I  became  conscious  in  myself  of

eternal  life.  It  was  not  a  conviction  that  I  would  have  eternal  life,  but

a  consciousness  that  I  possessed  eternal  life  then;  I  saw  that  all  men  are

immortal; that the cosmic order is such that without any peradventure all

things  work  together  for  the  good  of  each  and  all;  that  the  foundation

principle of the world, of all the worlds, is what we call love, and that the

happiness of each and all is in the long run absolutely certain. The vision

lasted a few seconds and was gone; but the memory of it and the sense of

the reality of what it taught has remained during the quarter of a century

which  has  since  elapsed.  I  knew  that  what  the  vision  showed  was  true.

I  had  attained  to  a  point  of  view  from  which  I  saw  that  it  must  be  true.

That view, that conviction, I may say that consciousness, has never, even

during periods of the deepest depression, been lost.”

2

1

Cosmic  Consciousness:  a  study  in  the  evolution  of  the  human  Mind.  Philadelphia,

1901, p. 2.

2

Loc. cit., pp. 7, 8. My quotation follows the privately printed pamphlet which preceded

Dr. Bucke’s larger work, and differs verbally a little from the text of the latter.

---