Working-afhdr-niger-malawi

27 

 

Figure 12 - Malawi: Trends in the Under-five Children Malnutrition (1992 – 2009) 

 

Source: authors’ calculation on DHS, HIS, NSO data 

 

5. Seasonal price fluctuations, food security and malnutrition  

In  both  Niger  and  Malawi,  food  security  and  nutritional  status  are  severely  affected  by 

considerable intra-annual fluctuations in the prices of the main staples. It is in fact well known 

that  food  security,  body  weight,  and  child  and  adult  malnutrition  and  mortality  rise 

systematically during the ‘hunger season’ which in normal years spans May/June-October in 

Niger (Loutan et al. 1984, USAID 2007) and November to March in Malawi (WFP et al. 2010).  

Three  main  factors  explain  the  deterioration  in  nutritional-health  conditions  during  such 

period:  (i)  first,  just  before  the  onset  of  the  rains  (the  beginning  of  the  hunger  season),  the 

households exhaust their stocks of grains and have to buy staple food on the market at very 

high  prices.  Such  an  increase  in  market  demand  pushes  upwards  staple  prices  to  their 

highest intra-annual level; (ii) second, the hunger season coincides with the onset of the rainy 

season.  As  a  result,  water  quality  deteriorates  as  rains  cause  surface  contamination  of 

customary  water  sources  raising  the  risk  of  waterborne  diseases,  while  stagnant  water 

increase the risk of malaria transmission. Rates of morbidity may rise as well for due to poor 

hygiene  and  a  rise  in  respiratory  diseases  which  are  particularly  dangerous  for  the 

biologically weak, children ahead of all; (iii) third, the hunger season is also characterized by 

the  onset  of  the  labor  intense  planting  season.  Caregivers  often  leave  their  infants  with 

grandparents  or  older  children  during  the  working  day  exposing  children  to  poor  feeding 

and caring practices. In brief, conditions of limited food availability, increased morbidity and 

reduced time  for child care provoke every year  a dramatic  increase in acute malnutrition in 

young children. 

Of  particular  interest  is  the  nutritional  impact  of  the  seasonal  food  price  fluctuations 

observed in low-income agricultural countries. The main reason of the price fluctuations are 

the  high  storage  costs  faced  by  wholesalers  and  government  agencies,  the  lack  of 

appropriate storage facilities at the household or community level, lack of consumer credit to 

households  and  the  limited  coverage  of  public-  sponsored  consumption-smoothing 

mechanisms

 

such as cereal banks (where households can deliver for instance a bag of millet 

after the harvest and get one back with only a small charge during the lean season), public 

works schemes, and subsidized and – in case of acute crises - free food distribution programs.  

---

28 

 

Economic theory (Sahn 1989) suggests that the increase in food prices (between harvest time 

and  the  hunger  season)  charged  by  wholesalers  reflects  purchase  costs,  warehousing, 

bagging, labor/handling, transport  and management costs, as well as physical losses due to 

pests,  rotting,  theft,  etc.,  and  the  opportunity  cost  of  tying  up  one’s  money  in  the  stored 

crops.  As  demand  increases  and  stocks  decline,  the  increase  in  food  prices  reflects  also 

speculative  profits  by  the  wholesalers  who  engage  in  inter-seasonal  arbitrage.  However,  in 

years of abundant harvests, the wholesalers may run losses as they over-stock in anticipation 

of future demand. All in all, it appears that storage and transaction costs cannot explain fully 

the high variation of prices during the lean season across years (ibid).  

Staple  prices  fluctuate  widely  also  because  of  lack  of  consumer  credit  for  the  smallholders 

faced  with  the  need  to  pay  for  school  fees,  ceremonial  costs  for  marriages,  funerals  and 

return prior loans. Lack of credit at reasonable rates thus forces smallholders to sell much of 

their crops right after the harvest at very low prices and, six month later, to borrow money to 

buy food at a very high price (between 50-100 percent more than at harvest time) a situation 

that entails implicit borrowing interest rates of between 100-200 percent.   

Public policy has dealt with this problem in a variety of ways (Devereux 2008):  

-  By  improving  ‘production-based  entitlements’

h

Qfsc

by  means  of  input  subsidies  aiming  at 

increasing the amount of food produced and used for self-consumption by rural households;  

-  By  improving  ‘trade  based  entitlements’  of  household    by  ensuring  pan-seasonal  (and 

often  pan-territorial)  pricing  of  the  main  food  staples,  by  near-stabilizing  food  price 

Pf

 

through  the  operations  of  state  marketing  boards  or  food  emergency  stocks  and  state 

subsidized sales. Additional measures to stabilize 

Pf

 have concerned investment in efficient 

public/private  storage,  investment  in  infrastructure  to  improve  market  integration  and  the 

promotion of cereal banks through an initial injection of funds or food;   

-  By  improving  ‘labor  based  entitlements’ 

h

Qw

through  the  launch  of  public  work  schemes 

aiming at supporting the household incomes during the lean season;   

- By rising the ‘transfer based entitlements’ 

h

T

 by means of a variety of food aid programs in 

cash or kind;   

though during the last two decades the international community has – rightly or wrongly – 

encouraged  the  abolition  of  the  first  two  interventions  (which  deal  with  the  underlying 

causes of the problem), strengthening the last two, and emphasizing the role of food imports 

to stabilize domestic prices during periods of rapid food price escalation. Overall, strong faith 

in  the  efficiency  of  market  forces  (which  remain  however  underdeveloped  in  many  SSA 

countries)  and  in  the  poverty  alleviating  effect  of  social  assistance  have  somehow  led  to 

neglecting the seasonality problems discussed above. To control if this perception is correct, 

hereafter we analyze how food price seasonality has evolved in Niger and Malawi during the 

last decade. As a measure of price seasonality we use the coefficient of variation of millet and 

maize  prices  respectively.  A  high  coefficient  of  variation  suggests  a  high  degree  of  intra-

annual price instability which increases the uncertainty of price anticipations from the local 

households (as well as by traders and government agencies) and therefore creates difficulties 

in selecting, planning and managing the allocation of their resource. The evolution over time 

of  this  index  thus  provides  some  initial  clue  on  whether  such  problems  has  improved, 

remained the same, or deteriorated.  

---