XəZƏr universiteti erciyes universiteti

397 

 

NATIONAL AND GENDER IDENTITY IN THE CONTEMPORARY 

AZERBAIJAN CULTURE 

 

Kifayat Aghayeva 

 

Identity.  In  this  article,  it  is  examined  the  intersection  of  two  key  identity 

categories,  national  and  gender  identity.  Women  and  men  in  constructing  their 

identities, they both counter-position themselves in relation to gendered expectations 

within their respective national contexts. These two categories can be seen to form 

mutually  defining,  women’s  and  men’s  identity  constructions  and  self- 

understandings.  

  In recent years, scholars working in a remarkable array of social science and 

humanities  disciplines  have  taken  an  intense  interest  in  questions  concerning 

identity. “Identity” as we now know it derives mainly the work of psychologist Erik 

Erikson in the 1950s; “Identity” is modern formulation of dignity, pride, or honor 

that implicitly links these to social categories (Fearon, 1999:1). Identity is “people’s 

concepts of who they are, of what sort  of people they are, and how they relate to 

others” (Hogg and Abrams, 1988:2).   

  The late 1980s and 1990s found historians, anthropologists, and most of all 

humanities  scholars  relying  ever  more  heavily  on  “identity”  as  they  explored  the 

cultural  politics  of  race,  class,  ethnicity,  gender,  sexuality,  citizenship,  and  other 

social categories (Arosoaie, 1995:36).   

 

  Identity  categories  within  this  context  are  interdependent  and  mutually 

constraining, such that they cannot be fully understood in isolation from one another. 

My national identity is shaped by my gendered location within the national context; 

while  my  gender  identity  is  at  least  partly  defined  by  national  and  cultural 

conceptions  of  masculinity/femininity.  Of  course,  gender  and  nationality  are 

imprecated  within  a  complex  of  other  categories,  such  as  race,  ethnicity,  class, 

political  and  religious  beliefs,  all  of  which  converge  to  produce  specific  forms  of 

identity and subjectivity (Anthias, Yuval-Davis, 1992).  

 

  The different authors use different definitions of the identity. In the work of 

“The Sources of the Self: The Making of the Modern Identity”, Charles Taylor seems 

to take this approach. He says: “... the question of identity ... is often spontaneously 

phrased by people in the form: Who am I? ... What [answers] this question for us is 

an understanding of what is of crucial importance to us”. This can’t be right as stated, 

since oxygen, the Clean Air Act, and lots of other things may be important to me but 

not  be  part  of  my  identity.  Taylor  proceeds  by  putting  restrictions  on  the  things 

identity consists of and the sense in which they are important: “My identity is defined 

by the commitments and identifications which provide the frame or horizon within 

which I can try to determine from case to  case what is good, or valuable, or what 

ought to be done, or what I endorse or oppose” (Taylor, 1989:27). Thus, in Taylor’s 

interpretation, personal identity is a personal moral code or compass, a set of moral 

principles, ends, or goals that a person uses as a normative framework and a guide 

to action.   

---

398 

 

  Identity is about how individuals or groups see and define themselves, and 

how other individuals or groups see and define them. Identity is formed through the 

socialization  process  and  the  influence  of  social  institutions  like  the  family,  the 

education  system  and  the  mass  media.  Identities  may  also  change  over  time.  For 

example, as people grow older they may begin to see themselves as different from 

when they were younger. People search throughout their lives to find more and more 

things to add to their sense of ‘me’. Whether it is in the form of knowledge, money, 

relationships, or new exciting experiences, it all arises out of the desire to increase 

one's sense of self. 

  National  Identity.  What’s  national  identity?  We  understand  it  as  the 

person's identity and sense of belonging to one country or to one nation, a feeling 

they share with a group of people. According to the dictionary it is the depiction of 

a  country  as  a  whole,  encompassing  its  culture,  traditions,  language,  and  politics 

(available  at:  dictionary.reference.com/browse/national+identity).  But  William 

Bloom states it in the following way: “National identity describes that condition in 

which a mass of people have made the same identification with national symbols – 

have internalized the symbols of the nation...” (Bloom, 1990:52).   

  The  popular  Turkish  researcher  Ceylan  Tokluoglu  states  that  national 

identity in secular Muslim countries (Azerbaijan included) is mainly influenced by 

Turkification,  Islamization,  and  Modernization.  He  formulates  it  in  the  following 

way. “Turkification referred to the preservation of national values, Islamization to 

the preservation of Islamic values, and Modernization to the transfer of technology 

and science from the West” (Tokluoglu, 2005:722).   

  The author states that the dominant culture in Azerbaijan is a synthesis of 

different cultures that have always coexisted in the area. Although some researchers 

argue  that  in  Azerbaijan  the  influence  of  the  Turkish,  Arab,  Russian,  and  Persian 

cultures is apparent and that the Azerbaijani culture is the outcome of this mixture 

but  some  researchers  state  that  Azerbaijan  has  a  mixed  ethnic  and  cultural 

background  with  both  Iranian  and  Turkic  elements  but  the  fact  is  that  Russian-

Turkish  influence  is  felt  more  than  Iranian-Turkish  influence.  Simultaneously  in 

Azerbaijan there are elements of Turkism, Islam, Soviet period, capitalism, and the 

West. The challenge for the newly independent republic is and always has been the 

harmonious blending of these elements to form a unique Azerbaijani identity.  

  On the one hand, most Azerbaijanis regard Islam as the vast majority of the 

population however, rejects being part of their national identity, any intermingling 

of religion with the political sphere. On the other hand, one should not ignore the 

fact that Islamic traditions and beliefs are often an integral part of everyday life, but 

are primarily seen as national, not religious traditions. No one can deny the Western 

influence in Azerbaijan. But the superiority of the Turkish nation and culture (as the 

former president of Azerbaijan, H. Aliyev says, “one nation, two states”) is a fact 

and that modernization certainly does not mean Westernization, since it is possible 

to  protect  a  nation’s  own  values  under  all  circumstances.  As  a  result  of 

modernization  Azerbaijan  can  lose  its  national  identity.  The  Russian  impact  on 

Azerbaijan  is  still  present.  English  language  educating  schools  are  becoming 

---