2016–2017 Double Issue

 
166
 
souls  that  wander  during  the  new  moon,  or 
appear more often before rain. Sometimes the 
emergence of an ignis fatuus is treated as an ill 
omen: it appears before war.  
These nocturnal creatures, visible from afar, 
usually  walk  in  frightful  places  –  i.e.  spaces 
that  according  to  folk  beliefs  belong  to  the 
dead.  Most  often,  a  traveller  sees  ignes  fatui 
emerging  from  a  cemetery  and  they  follow 
him,  or  they  may  recede  when  approached. 
Sometimes  it is  stressed that the location is  a 
graveyard for victims of a plague or a cemetery 
where  suicides  used  to  be  buried.  A  traveller 
may  also  meet  a  wandering  light  at  a  place 
where  someone  committed  suicide.  The  ignis 
fatuus  may  be  seen  when  a  traveller  leaves  a 
village  or  he  may  simply  encounter  it  on  the 
public  road.  Nevertheless,  there  are  many 
variants in which the lights are observed when 
walking around houses,  while the majority of 
variants situate the sighting of the ghostly light 
over bogs, swamps, and marshes.  
The  appearance  of  ignis  fatuus  can  be 
described  in  terms  of  its  form,  sound  and 
manner  of  movement.  Descriptions  of  the 
light’s  form  exhibit  certain  regular  traits  that 
may be grouped into three basic form-types: 
1.  Oblong: a candle or a group of candles (two, 
three,  or  five  candles),  a  candle  with  a 
human form, a flame or a candle of human 
height, as tall as a man, a form with a black 
pole for a body and a flame where the head 
should  be,  a  green  light,  a  red  light,  small 
blue flames, a light like a lantern. 
2.  Round: a ball of fire, a man in a ball of fire, 
a form like a hat with two stars on it, a light 
like the circle of a spinning wheel, a form 
like a bubble with a light burning inside 
3.  Anthropomorphic:  a  luminous  human 
skeleton,  a  man  with  flames  coming  out 
from  his  ribs,  a  person  with  a  lantern 
walking around fields 
The association of ignis  fatuus with locations 
of the dead and its associated anthropomorphic 
forms correlate the image with a soul. Such an 
image  of  the  soul  expresses  the  idea  of  the 
origin  of  human  life  as  fire.  The  close 
connection of life and fire or light is also found 
in beliefs about a burning candle that reflects a 
human lifespan and beliefs about a falling star 
marking  someone’s  life  coming  to  an  end 
(Racėnaitė 2011: 179–181). 
Ignis  fatuus  is  identified  not  only  as  a 
flaming figure, but also through its manner of 
movement. It rolls, goes up and down, or goes 
bobbing  or  swinging.  While  sound  is  another 
feature  in  descriptions  of  ignis  fatuus,  this 
element  is  only found in a rare variant  of the 
narrative tradition, in which it is characterized 
as  cracking,  rattling,  squeaking,  fizzing,  or 
crackling.  
According to folk belief, the origin of these 
blinking  lights  can  be  explained  in  several 
ways, most of which can be grouped into two 
broad  categories:  a)  scientific  interpretation 
and  b)  identification  with  the  dead.  A 
considerable  number  of  narratives  present 
ignis  fatuus  as  the  result  of  swamp  gas 
emission  or  gas  emissions  at  a  cemetery,  for 
instance: ignis fatuus is identified as phosphorus 
emerging  from  a  grave,  a  ghostly  figure  is 
observed as methane gas, or it is said that such 
flames  appear  from  ore.  These  explanations 
appeared at a time when the old tradition and 
beliefs  about  the  supernatural  in  the  natural 
environment gradually began to decline under 
the influence of scientific publications. Armed 
with  rational  explanations,  some  observers 
have no fear of wandering lights.  
Stories  about  ignes  fatui  as  mischievous 
spirits  of  the  dead  make  up  the  other  part  of 
narratives.  The  visible  wandering  light  is 
treated  as  a  soul  that  cannot  leave  this  world 
owing to certain circumstances. Usually these 
are souls of the unbaptized people who demand 
to  be  prayed  for  or  to  be  baptized.  One  such 
category of unbaptized souls is that of spirits of 
children  born  out  of  wedlock  that  were 
subsequently  killed  (usually  by  way  of 
strangulation). That is why a person who meets 
an ignis fatuus often tries to perform Christian 
religious  actions  in  order  to  liberate  the 
wandering soul and to protect himself from its 
negative  influence.  Seeing  a  ghostly  light,  a 
man may make the sign of the cross and offer 
thanks  three  times,  or  may  say  ‘Praised  be 
Jesus  Christ’.  Interestingly,  such  actions  are 
not  fully  Christian:  when  baptizing  an  ignis 
fatuus,  the  person  cannot  say  ‘Amen’. 
According  to  folk  beliefs,  the  souls  of  unjust 
individuals,  suicides  and  people  who  have 
been murdered also wander through the human 
environment.  It  was  believed  that  such  souls 
must perform penance in this way. 

---

 
167
 
There  are  also  some  texts  where  two 
varieties  of  ignes  fatui  are  distinguished.  For 
example, one informant reports that lights from 
swamps will do nothing to people, while others 
are spirits from Hell (LTR 4057/61/). 
The ignis fatuus is such a frightening entity 
that  confrontation  with  it  sometimes  ends 
unhappily  –  even  when  the  observer  has  not 
done anything disrespectful and simply wanted 
to  see the light.  This  person  usually  becomes 
ill for a long time due to the scare he or she has 
experienced and he or she may even die.  
People who are not afraid of an ignis fatuus 
and shoot at it, beat it or who perform such acts 
out  of  fear  when  accidentally  meeting  this 
being  are  often  harshly  punished.  They  may 
simply be burnt (in the morning people find a 
body that falls to ashes at the slightest touch), 
their skin may be badly scorched, they may be 
blinded  or  the  ignis  fatuus  may  burn  their 
home. Thus in such cases the fiery nature of the 
ghostly  light  is  revealed.  However,  there  are 
many narratives that describe the  ignis fatuus 
as  a  demonic  spirit.  Roused  to  anger,  a  soul 
strangles a man, breaks all his bones, squashes 
him to death, turns a man’s legs backwards and 
he dies, or breaks all his bones and pulls out his 
tongue. 
This  brief  survey  of  ignis  fatuus  in 
Lithuanian traditions shows that this entity was 
imagined  as  mysterious  and  sometimes 
dangerous. However, there are also some cases 
where  an  ignis  fatuus  appears  as  the  souls  of 
someone  of  a  particular  profession.  It  is  the 
much more specific tradition of interpreting an 
ignis fatuus as the soul of a surveyor that will 
be discussed in the following section. 
A Social-Historical Context 
Legends  identifying  the  ignis  fatuus  as  a 
surveyor’s soul mostly reflect memories from 
the  era  of  the  independent  Lithuanian  state 
(1918–1940), a period when a land reform was 
implemented. 
Consequently, 
a 
short 
introduction  to  the  profession  of  surveyor  in 
Lithuania at that time is  relevant  as a context 
and incitement for the rise or development of 
such an image of the surveyor’s soul within the 
long  history  of  mythic  discourse  surrounding 
ignis fatuus. 
With the declaration of the independence of 
Lithuania  in  1918,  a  land  reform  was 
implemented  with  the  goals  of  a)  providing 
landless people with land, and b) parcelling out 
villages into grange farms in order to improve 
conditions for farming. Thus efforts were made 
to  conclusively  eliminate  the  heritage  of  the 
Wallach reform (16
th
 century) when peasants’ 
land  was  divided  into  three  fields  (used  for 
crop rotation). 
The state organized specialists with the goal 
of  implementing  the  reforms  of  independent 
Lithuania. By 1937, more than 300 surveyors 
worked  in  Lithuanian  territories,  enough  to 
support  the  publication  of  a  magazine  where 
surveyors 
shared 
their 
professional 
experiences.  The  work  of  surveyors  was 
directly  connected  to  the  regulation  and 
management of the land’s affairs, such as the 
resolution of technical and juridical questions. 
This  situation  demanded  a  great  deal  of 
professional 
knowledge 
because 
when 
parcelling  out  villages  into  grange  farms,  the 
plot of a peasant had to be projected onto one 
lot instead of having several pieces of land that 
varied in  fertility, and a  peasant  did  not  want 
worse than what he or she had owned before. 
Surveyors’ working conditions were difficult: 
separated from their families, they worked on 
fields  from early  spring  until  late autumn,  all 
the while enduring constant tension with those 
whose  lives  their  work  affected.  Land-
surveying projects were discussed extensively 
at  village  meetings  and  people  were  very 
critical  and  concerned  about  mistakes.  After 
all, a family’s prosperity depended on the land 
that was measured. As a result, the work of a 
successful  surveyor  not  only  demanded 
specialized technical skills but it also required 
a  level  of  moral  authority  while  demanding 
that  an  individual  act  as  a  peculiar  sort  of 
sociologist, capable of managing the interests 
of a community. 
Ignis fatuus as a Surveyor’s Soul 
With this social frame of reference, we can turn 
to  the  belief  legends  that  interpret  the  ignis 
fatuus as a surveyor’s soul. Folklore in which 
an  ignis fatuus is  treated as a surveyor’s soul 
constitutes  a  small  number  of  the  total  texts 
about wandering lights. Indeed, there are only 
twelve  examples  of  this  type,  mostly  from 
Western Lithuania. 

---