2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

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The  events  of  2006  and  the  harsh  reprisals  that  followed  served  to  solidify 

Azerbaijani  nationalism  and  to  exacerbate  animosity  towards  the  theocratic 

regime. That animosity has been strongly evident on repeated occasions, such as 

during the presidential election in 2009, when northwestern Iran sided with the 

local  native  and  reformist  Mousavi,  an  event  that  cost  the  lives  of a number of 

Azerbaijani demonstrators. Those demonstrations were riding the wave of anti-

regime protests subsequently called the Green Revolution or the Green Movement. 

Millions of people in all of Iran’s major cities took to the streets in demonstrations 

expressing their dissatisfaction with the official results of the election, and this led 

to harsh repression by state security forces and pro-regime activists. There were 

also frequent clashes between supporters of the two main presidential candidates. 

The  most  serious  situation  was  at  universities,  and  the  regime  responded  by 

closing them temporarily, monitoring access to campuses, and turning off mobile 

telephone  networks  in  their  vicinity.

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  During  the  unrest,  there  were  also 

intentional  outages  of  internet  connectivity,  and  selected  internet  servers  were 

blocked, particularly Twitter, Facebook, and YouTube, where the protesters were 

using for coordination and for public reports on the situation at given locations.

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In addition, this was the first larger-scale demonstration where the phenomenon 

of  social  networks  and  the  role  they  can  played  a  role    in  the  creating  and 

organizing  of  protests.  Although  the  Iranian  regime  already  perceived  the 

importance  of  controlling  the  means  of  communication  and  especially  mobile 

telephone networks and the internet, it did not immediately realize the power of 

information being spread rapidly through social networks. However intensively 

the internet is monitored and censored in Iran, ordinary users routinely find ways 

to get around this censorship. Whether with personal computers, smartphones, or 

even  publicly  accessible  computers  in  internet  cafés,  people  use  remote  access 

(VPN)  through  servers  abroad  to  circumvent  data  filtering,  thus  being  able  to 

connect to internet services banned in Iran without difficulty. The dissemination of 

information through Twitter, which was lightning fast, not only had an influence 

on the environment within Iran, but also, provided coverage of the events in Iran 

to the worldwide public. Within a few hours, Twitter was able to spread literally 

all  over  the  world  a  video  taken  at  anti-regime  demonstrations  following  the 

election depicted  a young girl named Neda hit by gunfire; this video shows her 

                                                

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 “Iran Cops Clash with Opposition Protesters,” CBC News, December 7, 2009, 

http://www.cbsnews.com/stories/2009/12/07/world/main5921492.shtml.  

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 Slater Bakhtavar, Iran: The Green Movement (Irving: Parsa Enterprises, 2009), 220-230.  

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Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

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dying  almost  instantaneously.  Even  the  repression  of  the  post-election  protests 

failed to quell the situation in Iranian Azerbaijan. In 2010, an estimated two to three 

thousand people protested in Tabriz to demand the right to receive education in 

Azerbaijani  and  condemned  what  they  called  “discrimination  against  the 

Azerbaijani Turks in Iran.” Demonstrators in the streets shouted slogans such as, 

“All people have the right to be educated in their mother tongue,” or “Long live 

Azerbaijan, and to hell with anyone who does not like us!” One of the protesters 

gave  an  interview  to  the  opposition  radio  station  Radio  Free  Europe.

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  He 

explained  that  shortly  after  the  demonstration  had  begun,  the  protesters  were 

attacked  by  members  of  the  Basij  auxiliary  militia,  who  were  often  dressed  in 

civilian clothing. Basij forces beat the demonstrators and arrested at least a dozen 

of them. The demonstration appeared to have been organized by fans of the Tabriz 

soccer team Tractor. During the soccer match, fans of Persepolis (a well-known 

team from Tehran) shouted aggressive slogans at their rivals and were trying to 

offend the Iranian Azerbaijanis, leading to violent clashes between the two camps. 

During the presidential election of 2013, another wave of protests and subsequent 

repression occurred. The Iranian regime intensified its repression of Azerbaijani 

human rights activists, many of whom were arrested and imprisoned for lengthy 

periods. In April 2013, the activists Abbas Valizadeh and Mehdi Kukhiyan were 

sentenced  to  eight  years  and  one  year  in  prison,  respectively,  for  propaganda 

against the regime, collaboration with a separatist pan-Turkic movement, insulting 

the supreme spiritual leader of Iran, and contempt for of religious values. In May, 

the revolutionary court in Iran’s East Azerbaijan Province convicted five members 

of  an  organization  called  the  Movement  for  the  National  Revival  of  South 

Azerbaijan  of  creating  an  illegal  organization  for  the  purpose  of  undermining 

national  security  and  of  participating  in  anti-regime  propaganda;  each  of  the 

defendants was sentenced to nine years in prison.

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On  the  other  hand,  the  scenario  from  2009  did  not  repeat  itself,  and  the 

demonstrations  were  not  nearly  of  such  great  intensity.  Understandably,  the 

primary reason for this was that the candidate favored by a great number of the 

Azerbaijanis – Hassan Rouhani – actually won the election and became the new 

                                                

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 “Tabriz Demonstrators Demand Right To Education In Azeri,” Radio Free Europe, August 2, 2010, 

http://www.rferl.org/content/Tabriz_Demonstrators_Demand_Right_To_Education_In_Azeri_ 

Turkish/2116559.html.  

88

 “Racism in Contemporary Iran: an Interview with Alireza Asgharzadeh.” 

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