2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

36 

But others, particularly the leader of the organization, former linguistics professor 

Mahmudali  Chehregani  (Mahmudəli  Çöhrəqanlı  in  Azerbaijani),

69

  have  seen  their 

task in promoting Azerbaijani identity and prompting the Iranian authorities to 

allow  teaching  in  Azerbaijani  as  stipulated  by  the  Constitution  of  the  Islamic 

Republic.

70

 In 2002, while based in the West, Chehregani asserted that SANAM 

“support[ed]  the  territorial  integrity  of  Iran  and  [did]  not  seek  unification  with 

Republic of Azerbaijan or Turkey.”

71

 In recent years, Chehregani has spoken out in 

favor  of  the  federalization  of  Iran:  "a  federal  structure  [in  Iran]  resembling  the 

United States, where Azeris can have their own flag and parliament.”

72

 According 

to this perspective, in a federalized and united country, Azerbaijani provinces –- 

like the rest of multiethnic Iran – could be granted a cultural, administrative, and 

possibly even fiscal autonomy. Since around the mid-2000s, Chehregani has in his 

public statements largely sought to profile himself as a devout anti-regime fighter 

concerned with the cultural rights of Iran’s ethnic minorities rather than a leader of 

an ethno-separatist movement.  

Still, Chehregani’s political views – and the political orientation of SANAM – seem 

to be unclear. For instance, in a public speech at Johns Hopkins University’s Central 

Asia-Caucasus Institute in April of 2003, Chehregani explicitly spoke of “Persian 

enemies” who separated the Azerbaijani people in the 19

th

 century. He also asserted 

that  there  was  “widespread  support  for  independence”  among  Iranian 

Azerbaijanis  who  had  been  seeing  the  “revival  of  nationalism”  –  and  that  the 

“illegitimate theocracy” was to collapse “within three to five years.”

73

 In some of 

his numerous appearances on Günaz TV, an Iranian Azerbaijani-run and Chicago-

based television station with a strong nationalist and separatist agenda, he spoke 

of the neighboring provinces of Iranian Azerbaijan without Azerbaijani majority – 

                                                

69

 Chehregani was elected to the Iranian Majlis in 1996. Soon thereafter, the authorities annulled his election 

and arrested him, apparently following Chehregani’s public protests after his course on Turkish linguistics 

at Tabriz University was closed by the authorities.  Chehregani was re-arrested in 1999 and subjected to 

torture while imprisoned. This prohibited him from running in 2000. Chehregani was freed from prison 

and allowed to leave Iran owing to the personal interference of Senator Sam Brownback (R). For more on 

Chehregani, see, for instance, Riaux, *The Formative Years of Azerbaijani Nationalism in Post-

Revolutionary Iran,“ 53-56.  

70

 Afshin Molavi, “Iran’s Azeri Question: What Does Iran’s Largest Ethnic Minority Want?“ Eurasianet.org, 

April 14, 2003, http://www.eurasianet.org/departments/culture/articles/eav041503.shtml.  

71

 Quoted in Roger Howard, Iran in Crisis? The Future of The Revolutionary Regime and the US Response (New 

York: Zed Books, 2004), 182.  

72

 Molavi, “Iran‘s Azeri Question”.  

73

 “Azeri Separatist Meets Policy Makers in Washington,“ National Iranian American Council, April 10, 2003, 

http//www.niacouncil.org/azeri-separatist-meets-policy-makers-in-washington/.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

37 

Qazvin, Hamadan, Tehran, Arak, and portions of Kordestan and Gilan – as parts 

of historical Azerbaijan. He also made implicit references to the ultimate goal of 

unifying Azerbaijan, along with his positive portrayal of the brief period of post-

Second World War independence of Iranian Azerbaijan. Besides, the website  of 

SANAM  includes  images  of  its  leader  showing  a  pan-Turkist  salutation,  with 

Persians constantly referenced as “chauvinists.”

74

 To sum up, while Chehregani 

has  generally  sought  to  avoid  being  explicit  about  the  secession  of  Iranian 

Azerbaijan as a goal of his SANAM, his rhetoric has been interpreted by many as 

implying just that.  

The reasons for this ambiguity can be formed from the following arguments. First, 

in 2002, after Tehran’s pressure on Baku where Chehregani had been briefly based 

after leaving Iran, Chehregani was exiled to the United States where he has lived 

since.  However,  the  party  itself  is  still  formally  based  in  Baku.  Due  to  Tehran 

keeping  an  eye  on  Baku’s  attitude  toward  the  Iranian  Azerbaijan  question  and 

Azerbaijani  authorities’  resultant  reluctance  to  irritate  Iran,  SANAM  has  not 

received  support  from  Azerbaijani  authorities,  apart  from  tolerance  of  their 

symbolic  presence  in  a  Baku  apartment.  Consequently,  SANAM  has  become  a 

paralyzed  group  of  local  enthusiasts  rather  than  a  political  movement.  Second, 

with the organization reduced to several activists and a formal – and distant – head, 

Chehregani’s influence on the ground has become minimal. Besides, there is no 

reliable  data  as  to  the  actual  support  for  SANAM  among  Iranian  Azerbaijanis 

within Iran.

75

 Many Iranian Azerbaijanis in the diaspora have expressed positive 

attitudes toward the organization and its goals of emancipation, while some have 

expressed support for its presumably separatist agenda. Yet most have coalesced 

around Chehregani being a rather symbolic figure without actual clout.

76

 Third, 

and closely related, Chehregani himself appears to have maneuvered between his 

hardcore support base among Northern Azerbaijanis, which is rather strong, but 

an undefined – and possibly weak – support base within Iranian Azerbaijan itself.  

In addition to SANAM, some other emancipationist groups have existed since the 

1990s.  These  include  the  South  Azerbaijan  National  Liberation  Movement, 

established in 1991 (SANLM or NLMSA, Cənubi Azərbaycan Milli Azadlıq Hərəkatı); 

                                                

74

 See the website of SANAM devoted to its head, http://gamoh.org/basqan/.  

75

 During our fieldwork in Iranian Azerbaijan, we sought to avoid posing direct questions about the locals’ 

support for SANAM due to security considerations.  

76

 Authors’ numerous discussion with many Iranian Azerbaijanis in Iran, U.S.A, and Europe, 2010-2014. 

---