2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

30 

unacceptable  to  speak  Azerbaijani  Turkish  in  public.  This  development  is 

conditioned  by  several  factors  both  in  Iran  as  a  whole  and  in  the  country’s 

Azerbaijani provinces. 

One  of  the  most  important  causes  for  the  new  flourishing  of  Azerbaijani 

nationalism  in  Iran  is  declining  self-identification  with  the  theocratic  state  and 

religion and the strengthening of ethnic nationalism throughout the country. Many 

young Iranians are dissatisfied with the restrictive rule of the clerics, and this was 

reinforced  in  particular  during  the  bloody  unrest  surrounding  the  reelection  of 

Mahmoud Ahmadinejad in 2009. Many young Iranians identify with the theocracy 

to a far lesser extent than the generation of their parents.

54

 Throughout society and 

especially  in  urban  environments,  there  is  widespread  disillusion  about  the 

theocratic form of government and resistance to its fundamentalist manifestations. 

Many  educated  Iranians  distance  themselves  from  religious  identification,  and 

instead admire the West. The same applies to the Azerbaijanis. Weakening self-

identification  with  the  regime  and  religion  leads  to  a  search  for  an  alternative 

ideology, for many meaning the revival of (ethnic) nationalism. Among Persians, 

this involves an ever expanding role of Persian nationalism, which turns to the pre-

Islamic traditions of the empires of Persia’s glorious past.

55

 This development is 

also reflected by the production of an ever increasing number of films and literature 

glorifying the pre-Islamic past of the Persians. This results in fertile soil for conflicts 

between  Turkic  (Azerbaijani)  and  Iranian  (Persian)  nationalisms.

56

  Informal 

interviews  by  the  authors  with  the  inhabitants  of  Tehran,  Ardabil,  and  other 

Iranian-Azerbaijani cities from 2010 to 2014 indicate that an ever increasing number 

of Azerbaijanis claim an ethnolinguistic Turkic (Türk or torki) identity rather than a 

local (Tabrizi, Ardabili) or a more neutral regional (Azerbaijani) or national (Iranian) 

identity as was more common in past years. 

While recent events might challenge this, for the kind of young Iranians described 

above, Turkey represents a free, pro-Western, and relatively advanced country that 

is,  moreover,  politically  and  militarily  powerful.  Last  but  not  least,  Turkey  is 

perceived  as  a  country  that  is  more  ‘European’  than  Iran.  Iranians  have  lately 

                                                

54

 Nastaran Moosavi, “Secularism in Iran,“ in Secularism and Secularity. Contemporary International 

Perspectives, eds. Barry A. Kosmin And Ariela Keysar, (Hartford: ISSSC, 2007), 143–145. 

55

 Kamyar Abdi, “Nationalism, Politics, and the Development of Archeology in Iran,” American Journal of 

Archeology 105, no. 1, January (2001): 51-76.  

56

 Association for Defense of Azerbaijani Political Prisoners in Iran, “Racism in Contemporary Iran: an 

Interview with Alireza Asgharzadeh,” October 9, 2009.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

31 

become fond of Turkish seaside resorts, and most Iranian families of the urban 

middle  class  visit  Antalya,  Antakya,  or  Bodrum.

57

  For  many  Iranians,  Turkish 

identities  is  associated  with  more  liberal,  modern,  militarily  powerful,  and 

advanced Turkey and not without prestige. This naturally has some impact on the 

perception  of  Azerbaijani  ‘Turks’  as  well.  In  Tabriz,  the  authors  have  routinely 

encountered Azerbaijanis both in public cafés and in their homes who cheer mainly 

for a Turkish soccer team or Turkish athletes participating in world championships. 

Turks were often referred to as ‘ours’ (bizimki). 

Many  Iranians,  and  especially  those  of  Azerbaijani  origin,  travel  to  Turkey  for 

work. Many Azerbaijanis with whom the authors were able to speak between 2010 

and 2014, especially those from Tabriz, view Turkey not only as a sort of dreamland 

where “we Turks live well,” but also as a trampoline into Western Europe for a 

better  life.  There  they  encounter  very  strong  Turkish  nationalism  and 

consciousness  of  Turkic  solidarity,  which  strengthens  their  ethno-linguistic 

consciousness  and  reduces  a  certain  psychological  handicap  ingrained  in  them 

since  the  days  of  the  shahs.  The  reception  of  Turkish  and  Azerbaijani  satellite 

broadcasts also plays a significant role in the context of the ongoing emancipation 

of Iran’s Azerbaijanis. Although the use of satellite dishes is formally banned in 

Iran,  it  became  common  in  northwestern  Iran  in  the  1990s  to  watch  Turkish 

television stations, which offer a wider selection of programs that are incomparably 

more interesting than strictly censored Iranian television. During repeated stays in 

Tabriz, the authors have had the opportunity to observe the growing popularity of 

Turkish culture and, in particular, pop culture. 

Regularly watching Turkish television broadcasts helps reinforce consciousness of 

Turkish solidarity, and helps improve the language skills of the viewers. Over the 

past decade, the number of expressions from Anatolian Turkish in the language of 

Iran’s Azerbaijanis has increased markedly.

58

                                                

57

 Hürriyet, “İranlı turistler Türkiye'ye geliyor,” [Iranian Tourists Come to Turkey] February 22, 2011, 

http://www.hurriyet.com.tr/ekonomi/17087969.asp.  

58

 Fardin Alikhan, “The Politics of Satellite Television in Iran,” in Media, Culture and Society in Iran, ed. 

Mehdi Semati (New York: Routledge, 2008), 98. 

---