2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

32 

The Impact of Independent Azerbaijan on the Azerbaijani minority of 

Iran 

Aside  from  looking  up  to  Turkey,  an  ever  increasing  identification  with  the 

Caucasian Azerbaijanis, who gained independence in 1991, has developed in Iran’s 

northwestern provinces. But the attitude of Iran’s Azerbaijanis towards post-Soviet 

Azerbaijan cannot be regarded a priori as boundlessly positive or admiring. Many 

secular and nationalistic minded Iranian Azerbaijanis are enthusiastic about the 

attributes  of  the  Republic  of  Azerbaijan  as  a  state,  of  which  they  have  a 

romanticized perception, and the nationalistic literature and films from the north 

contribute  to  this.

59

  However,  the  attitude  of  a  large  portion  of  the  Iranian 

Azerbaijanis towards the so-called shuravi “Soviets”, as the northern Azerbaijanis 

are often called to this day, also has a number of negative attributes. 

An impact of the partition of Azerbaijan between Russia and Persia in 1828 was the 

noticeable  cultural  Russification  of  the  population  of  northern  Azerbaijan,  and 

under the Soviet regime, that population also underwent vigorous secularization. 

By  contrast,  Iran’s  Azerbaijanis  have  preserved  many  elements  of  traditional 

patriarchal life, and Islam in particular. The division of the nation into northern 

and southern parts thus resulted in the formation of cultures and identities in the 

two  related  populations  that  differ  and  are,  in  many  respects,  antagonistic: 

secularism,  Russification,  and  nationalism  vis-à-vis  Russia  and  Armenia  on  the 

northern side, and religious conservatism, Persification, and nationalism vis-à-vis 

a  centralized,  Persian-dominated  Iran  on  the  southern  side.  Because  of  the 

differences in the ways the two groups define themselves, there are also a number 

of  prejudices  and  stereotypes  held  by  each  part  of  the  Azerbaijani  population 

concerning the other. People from the north view or disparagingly describe the 

Iranian Azerbaijanis as religious fanatics and reactionaries. Indictments made from 

the  other  direction  concern  a  loss  of  identity,  irreligiousness,  and  alcoholism. 

Obviously, their separation for several generations and the effects of completely 

different cultural-political currents have created considerable contradictions that 

cannot be overcome or overlooked as easily as many nationalists on both sides of 

the divided territory often seem to think. Some disillusion has taken hold following 

the euphoria of the early 1990s, when the border on the Araxes River was relaxed 

                                                

59

 Cameron Brown, “Observations from Azerbaijan,” Middle East Review of International Affairs 6, no. 4, 

December (2002): 68.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

33 

for the first time in fifty years, and the Azerbaijanis from the north and south were 

able to visit each other. The Iranian and the post-Soviet Azerbaijanis have, after all, 

realized how many striking cultural differences separate them. 

Iranian Azerbaijanis are themselves divided along a line of demarcation between 

religion and nationalism. Religiously minded, conservative people, especially of 

the  older  generations,  identify  themselves  primarily  with  their  fellow  believers. 

They  equate  Shiite  Islam  with  the  idea  of  Iranian  statehood,  and  they  take  a 

skeptical,  even  antagonistic  stance  towards  manifestations  of  Azerbaijani 

nationalism. They generally regard the Anatolian Turks negatively as Sunnis, and 

the  Caucasian  Azerbaijanis  as  “Russified.”  It  is  no  coincidence  that  Iranian 

Azerbaijan‘s  rural  provinces  are  quite  conservative,  “the  Azeri  provinces 

traditionally  have  a  strong  conservative  vote,  and  have  not  always  favored 

reformists even when they were native sons.”

60

 

In an environment of individuals with such attitudes, the argument is often made 

that the Republic of Azerbaijan should join with Iran or with Iranian Azerbaijan. 

This is built on the notion that “we’re all Shiites,” and Caucasian Azerbaijan has 

historically always belonged to Persia.

61

 Among this group, pan-Shiite opinions are 

widespread, with visions of the creation of a consolidated Shiite territory (similar 

to  what  is  called  the  “Shia  Crescent”)  encompassing  the  Shiite  portion  of 

Afghanistan and Iraq along with Lebanon, Syria, and above all, greater Azerbaijan 

and  Iran.  It  should,  however,  be  noted  that  the  people  the  authors  of  this  text 

interviewed spoke of these contingencies as mere fantasy, and appeared aware that 

such visions are unfeasible. 

On  the  other  hand,  especially  among  young,  secular-minded  Azerbaijanis,  the 

Shiite  religion  is  of  decreasing  importance,  and  they  tend  to  assert  their  Turkic 

origins and to profess Turkic Azerbaijani nationalism. That ideology leads them to 

support a union with the Republic of Azerbaijan and Turkey. Moreover, during the 

last twenty years there has been an intensification of mutual contacts between the 

Azerbaijanis of the two countries. Thanks to the breakup of the Soviet Union, the 

de-radicalization  of  the  Islamic  Republic,  and  a  generally  more  relaxed 

                                                

60

 Rasmus Christian Elling, “Tribal Hands and Minority Votes: Ethnicity, Regionalism and Elections in 

Iran,“ Ethnic and Racial Studies 38, no. 14: 2541.  

61

 Svante Cornell, “Iranian Azerbaijan: A Brewing Hotspot,” 

Presentation to Symposium on “Human 

Rights and Ethnicity in Iran”, November 22, 2004, organized by the Moderate (conservative) party, 

Swedish Parliament, Stockholm

, http://southaz.blogspot.com/2008/03/iranian-azerbaijan-brewing-

hotspot.html.  

---