2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

34 

atmosphere, growing numbers of tourists, merchants etc. are crossing the border 

in both directions. Many Iranian Azerbaijanis travel (some even fly) to Baku for 

entertainment – to drink alcohol and go to nightclubs and places of merriment. A 

place commonly frequented by less wealthy Iranians is the border town of Astara, 

to  which  trips  are  made  primarily  to  consume  alcohol.  Understandably,  the 

affordability of such ‘excursions’ means that these two groups of inhabitants of 

different countries are encountering each other with growing frequency, coming 

into  contact  not  only  in  northern  Azerbaijan,  but  also  in  Turkey.  There  is  also 

temporary migration from northern Azerbaijan to Iran. Because of the high cost of 

healthcare in Baku and other cities of Azerbaijan, many travel to hospitals in Tabriz 

or Ardabil in what amounts to medical tourism.

62

  

In recent years, the nationalistic Azerbaijani community has witnessed a noticeable 

shift in preference for an orientation towards Turkey rather than Azerbaijan. As 

paradoxical as that might seem at first glance, it is a result, among other things, of 

the perception that the present-day Republic of Azerbaijan is a small country that 

is relatively weak economically, militarily, and politically, plagued by corruption, 

under authoritarian rule, and has suffered the humiliation of military defeat.

63

 For 

example, one young Iranian diplomat of Azerbaijani origin confided to the author 

that he could see no rational reason for Iranian Azerbaijan to join with the Republic 

of  Azerbaijan,  because  while  the  (Shiite)  citizens  of  Iran  have  the  possibility  of 

enrolling  at  a  university,  completing  their  education,  and  securing  career 

advancement on the basis of their own efforts and abilities without having to rely 

on connections, in Azerbaijan, that is very difficult.

64

 This is another reason why, 

somewhat  paradoxically,  Iranian  Azerbaijanis  identify  more  with  Turkey  –  a 

country  that  has  until  recently  been  freer,  far  less  corrupt,  and  militarily  and 

economically  more  powerful  than  the  Republic  of  Azerbaijan.  Instead  of 

Azerbaijani  nationalism,  one  increasingly  sees  pan-Turkic  tendencies  that  are 

further reinforced by the strengthening of Turkey’s role in the fields of economics 

and regional politics. 

                                                

62

 Iranian Azerbaijanis can also be found in large numbers on excursions for alcohol etc. in neighboring 

Armenia; despite the animosity between the two nationalities since the conflict over Nagorno-Karabakh, 

many Azerbaijanis with Iranian passports travel to Armenia without problems. 

63

 Brenda Shaffer, “The Formation of Azerbaijani Collective Identity in Iran,” Nationalities Papers 28, no. 3 

(2000): 470.  

64

 Interview in September 2010.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

35 

Another  segment  of  the  educated  and  fully  integrated  Iranian  Azerbaijani 

community regards itself as an integral part of not only the Iranian, but also the 

Persian  nation.  According  to  the  proponents  of  this  line  of  thought,  which  is 

especially prevalent in the environment of Azerbaijani intellectuals, industrialists, 

and educators in Tehran, the Azerbaijanis are linguistically Turkified Persians, who 

have maintained their original Persianness in their ‘genes,’ which is apparent in 

their lighter, more ‘European’ appearance by Iranian standards.

65

Nationalist Organizations of Iranian Azerbaijan 

Among the Iranian Azerbaijani groups with emancipatory or separatist agendas, 

the  South  Azerbaijani  National  Awakening  Movement  (SANAM,  Güney 

Azərbaycan Milli Oyanış Hərəkatı) is the most well-known. Established in Baku in 

1995, SANAM has been a mystery to many. Some of its members and supporters – 

usually  based  outside  Iran  either  in  the  Azerbaijani  Republic  or  within  Iranian 

Azerbaijani  diaspora  communities  in  Turkey  and  Europe  –  have  called  for  the 

unification of Azerbaijanis living on both sides of the Araxes River.

66

 SANAM itself 

has  a  lucidly  irredentist  motto.

67

  The  flag  of  Iranian  Azerbaijan  adopted  by  the 

organization  bears  a  clear  resemblance  to  that  of  the  independent  Azerbaijani 

Republic.  The  very  self-designation  as  South  Azerbaijan  in  the  title  of  the 

organization is seen by many Iranians of various ethnic backgrounds – including 

Iranian Azerbaijanis – as a politicized move with noticeably irredentist overtones.

68

  

                                                

65

 The importance of race in the background is also acknowledged by some young, more nationalistically 

(whether Turkic or Persian) oriented Azerbaijanis in Tabriz and other cities of Iranian Azerbaijan, according 

to whom the discrimination in Iran is not (merely) an ethno-linguistic matter, but instead racial. According 

to them, Iran historically has been and still is ruled by Northerners with relatively light complexions, in 

whose numbers the Azerbaijanis are also counted, while the natives of the southern areas – Khuzestani 

Arabs, Balochs from the southeast of the country, Khorasani Turkmens with Mongoloid features, and 

darker Persians from areas around the Persian Gulf are not infrequently subjected to discrimination. 

According to them, this manifests itself not only in the areas of education and career opportunities, but also, 

for example, in interethnic marriages: while, for example, nothing would hinder the marriage of a Persian, 

Mazandarani, or Gilani woman to an Azerbaijani man, racial and cultural stereotypes often complicate the 

choice of natives of northern areas who decide to join their fates to Southerners in particular. Numerous 

interviews by the authors with natives of Iran of various ethnic origins in Iran, the U.S.A, Sweden, and 

Turkey between 2005 and 2014.  

66

 Jean-Christophe Peuch, “Iran: Cartoon Protests Point To Growing Frustration Among Azeris,“ Radio Free 

Europe, May 31, 2006, http://www.rferl.org/content/article/1068797.html.  

67

 The motto of SANAM reads “Long Live Independent Azerbaijan with Tebriz at its capital city!”  

68

 Authors’ numerous discussion with Iranians and Iranian Azerbaijanis in Iran, U.S. and Europe, 2010-2014.  

---