2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

50 

appears  to  seek  to  infiltrate  its  network  with  agents  and  to  prosecute  the  most 

politically engaged fans.

108

 

Another regime tactic is to incite Kurdish-Azerbaijani tensions. This is an integral 

component of Tehran’s policy, especially in West Azerbaijan, where there is a large 

Kurdish community. Especially in the 1990s, the Islamic regime was settling Kurds 

in villages to the south of the Araxes River, which flows along the border with 

Azerbaijan and Armenia, in order to create a sort of buffer zone. At the time, the 

government managed to create considerable tension between the local Azerbaijani 

inhabitants and the newly arrived Kurds. Tensions are especially high in the area 

around  Lake  Urmia,  an  area  which  many  Kurds  are  moving  to.  The  contempt 

between  the  two  communities  is  observable  when  interviewing  locals  of  both 

ethnic  groups.  The  Kurdistan  Workers’  Party  and  other  Kurdish  militant 

organizations  often  proclaim  territorial  demands  for  an  independent  Kurdistan 

that many Azerbaijanis regard as impinging on their own territory. One such map 

even included Tabriz, causing a wave of indignation. Iran’s Azerbaijanis therefore 

do not tend to feel sympathy for the Kurdish movement, and they regard Kurdish 

activists  as  excessively  militant.  This  manifests  itself  at  soccer  games  between 

Kurdish and Azerbaijani teams, when there are occasionally physical altercations 

between fans in the streets of Tabriz. 

Tehran’s efforts to set the Kurdish and Azerbaijani communities of this province 

against each other have been partially successful and have resulted in a decline of 

their  mutual  relations,  although  this  has  not  yet  led  to  a  more  serious  clash. 

However,  there  is  significant  agreement  among  the  leaders  of  the  two 

communities,  who  strive  for  similar  reforms  –  instruction  in  Kurdish  and 

Azerbaijani Turkish, the establishment of ethno-administrative autonomy, etc.

109

 

The mutual relations between the two nationalities are, in fact, aided by the one 

thing they truly have in common – the feeling of being repressed by the Iranian 

regime. 

Lately, Iran’s political elite has tried to cool nationalistic passions, and the election 

of Rouhani has made a positive contribution. It should, however, be added that so 

far,  there  have  been  no  legislative  or  practical  improvements  to  the  status  quo 

                                                

108

 Emil Souleimanov, “Iranian Azerbaijan: The Brewing Hotspot of Future Separatism?” Central Asia-

Caucasus Analyst, October 27, 2010, http://www.cacianalyst.org/?q=node/5432/print.   

109

 Majid Khorshidi, Yok Fee Lee and Fakhreddin Soltani, “Ethnic Secessionism in Iran. Accusation or Fact?” 

Journal of Politics and Law 3, no. 2, August (2010): 273. 

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

51 

concerning  cultural  and  linguistic  freedoms,  in  spite  of  Rouhani’s  campaign 

promises.  The  fact  that  equal  rights  are  just  the  subject  of  governmental  and 

political proclamations, while the situation has in fact improved only minimally, 

means that further outbursts of frustration and dissatisfaction are possible. At the 

same time, in an effort to avoid stirring up Azerbaijani passions, the regime now 

appears  to  tolerate  the  watching  of  Turkish  and  Azerbaijani  television  using 

widespread  satellite  receivers  that  are  technically  illegal.  Locals  believe  the 

government  is  aware  that  it  cannot  enforce  the  ban,  because  that  would  mean 

enormous upheaval and mass protests.

Impact of the Syrian Civil War on the Iranian Azerbaijani Community 

The Syrian Civil War has begun to find its way into the issue of Iranian Azerbaijani 

nationalist aspirations. An example of this can be seen at soccer matches: at several 

Tabriz Tractor matches, there have been protests by Azerbaijani fans against Iran’s 

engagement in Syria, which they understand as an indirect war against Turkish 

interests  in  that  country.  These  tensions  over  Syria  have  also  been  reflected  in 

Iranian Azerbaijan, through Azerbaijani soccer fans shouting pro-Turkish slogans 

and  burning  pictures  of  Syrian  president  Bashar  al-Assad.

110

  Thus,  Iran  is  once 

again in their eyes supporting an enemy of the Turks in an armed conflict. James 

Dorsey  sees  this  as  another  impulse  for  the  strengthening  of  Azerbaijani 

nationalism, and at the same time, a proxy war between Iran and Turkey on Syrian 

territory  could  lead  to  an  escalation  of  secessionist  tendencies  in  Iranian 

Azerbaijan.

111 

 

Nevertheless,  these  extreme  manifestations  of  pro-Turkish  sympathies 

notwithstanding, the ongoing war in Syria appears to have deepened ideological 

barriers between parts of Iranian Azerbaijani population and the Turks. In fact, 

with a vocal minority of nationalists supportive of Turkey’s efforts in the Middle 

East, most secular-minded Iranian Azerbaijanis have been rather indifferent to the 

religious  dimensions  of  the  Syrian  Civil  War.  But  this  segment  of  the  Iranian 

                                                

110 

Videos of these protests and of the burning of photographs are available on social media, discussion 

forums and also on YouTube, e.g. “Iran, Football Fans Carrying Syrian Independence Flag & Burning 

Bashar Assad’s Picture,” Youtube, December 10, 2011, http://youtu.be/yIIVKgeRiiI or “Bashar al-Assad 

Photos Was Burned in Azerbaycan-Iran 9 Dec 2011 – Tabriz, Sahand Stadium,” Youtube, December 9, 2011, 

http://youtu.be/0Ib8vMsd1tM.  

111 

James Dorsey, “Iranian Azeri Soccer Protests Raise Spectre of Turkish-Iranian-Syrian Proxy War,” Middle 

east Soccer, November 30, 2011, http://mideastsoccer.blogspot.cz/2011/11/iranian-azeri-soccer-protests-

raise.html.  

---