2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

52 

Azerbaijani population is confined to the urban centers, while most of the Iranian 

Azerbaijani’s rural areas and smaller towns are home to populations with a fairly 

strong Shiite identity. The latter group is supportive of the Assad regime as fellow 

Shiites,  and  Sunni  Turkey  is  increasingly  portrayed  as  a  religious  enemy.  The 

situation  is  exacerbated  by  the  hundreds  of  young  Iranian  Azerbaijanis  who 

volunteer in Syria as part of Iran’s semi-official forces – of whom dozens have been 

killed  or  injured  in  combat.  Although  our  sample  size  is  far  from  being 

representative, available evidence suggests that the civil war in Syria has halted the 

advance of ethnic nationalism – a phenomenon that had been gaining momentum 

since the Urmia protests of 2011  – in Iran’s Azerbaijani-majority areas. Perhaps 

even  more  importantly,  the  Syrian  Civil  War  has  deepened  divisions  between 

Iran’s nationalist secular Azerbaijanis on the one hand, and socially conservative 

and religiously-minded Azerbaijanis on the other.

112

 

                                                

112

 Numbers of interviews of Emil Souleimanov with Iranian Azerbaijanis based in Europe and of Josef 

Kraus with Iranian Azerbaijanis based in Tabriz and Urumieh. 

---

 

53 

Iranian Relations with Azerbaijan and Impact on 

Iranian Azerbaijan 

The  relationship  between  Iran  and  Azerbaijan  has  been  troubled  from  the  very 

beginning,  when  the  former  Azerbaijan  Soviet  Socialist  Republic  gained 

independence in 1991. Iran’s worries over the irredentist or separatist tendencies 

of its Azerbaijani minority have influenced its relations with its northern neighbor 

to a considerable extent. Somewhat surprisingly for many outsiders, during the 

Armenian-Azerbaijani war over Nagorno-Karabakh in 1992-1994, Iran did not side 

with its fellow Shiites.  Instead, Tehran supported Azerbaijan’s Christian adversary 

with  deliveries  of  weapons  from  Russia  and  the  Armenian  diaspora.

113

  Iran’s 

ultimate  goal  was  to  prevent  the  strengthening  of  the  newly  independent 

Azerbaijan, which it feared could inspire a desire among its ethnic brethren for a 

separate  state  or  for  union  with  their  northern  neighbor  and  the  creation  of  a 

Greater Azerbaijan.

114

 To achieve this goal, Iran, backed by Russia, initially sought 

to problematize Azerbaijan‘s claim to its national sector in the Caspian Sea, trying 

to block the construction of the crucial Baku-Tbilisi-Ceyhan pipeline that would 

enable Azerbaijani oil to be supplied to world markets while bypassing Russia and 

Iran. Tehran has challenged a portion of the Azerbaijani national sector – in the 

Araz-Alov-Sharg oilfield – effectively freezing its exploitation since 2001.

115

 Iran 

also protested against the building of a Trans-Caspian pipeline that would help 

export Turkmen oil or natural gas via Baku to Turkey.

116

 In fact, in the early 2000s, 

facing the increasingly visible American presence in the South Caucasus aimed 

                                                

113

 See, for instance, Emil Souleimanov, "Dealing with Azerbaijan: The Policies of Turkey and Iran toward 

the Karabakh War (1991-1994)." Middle Eastern Review of International Affairs 15, no. 3 (2013), 

http://www.rubincenter.org/2011/10/dealing-with-azerbaijan-the-policies-of-turkey-and-iran-toward-the-

karabakh-war-1991-1994/.  

114

 See Emil Souleimanov, Maya Ehrmann, and Huseyn Aliyev, "Focused on Iran? Exploring the Rationale 

behind the Strategic Relationship between Azerbaijan and Israel." Southeast European and Black Sea Studies 

14, no. 4 (2014): 471-488. 

115

   In mid-2001, an Iranian warship forced an Azerbaijani survey ship with experts from British Petroleum 

to leave waters around the contested oilfield. 

116

 Sureyya Yigit, “Trans-Caspian Pipeline: When or If?“ Turkish Weekly, October 22, 2015,  

http://www.turkishweekly.net/2015/10/22/op-ed/the-trans-caspian-pipeline-when-or-if/.  

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

54 

particularly at acquiring access to Azerbaijan’s Caspian oil and natural gas, Tehran 

sought to create an alternative Tehran – Yerevan – Moscow axis.

117

 

In addition, Iran has sought, so far unsuccessfully, to help establish and back anti-

regime Shiite opposition in Azerbaijan in order to destabilize the country. In fact, 

since  the  1990s,  Tehran  has  cultivated  and  supported  conservative  pro-Iranian 

Shiite clergy in Azerbaijan, along with the Islamic Party of Azerbaijan (IPA), an 

organization established in 1991 that seeks to transform Azerbaijan into an Iranian-

style  Shiite  theocracy.

118

  The  IPA  has  failed  to  rally  popular  support  across 

Azerbaijan’s secular society, although its appeal has been relatively strong in some 

parts of the Absheron peninsula and in Azerbaijan’s southeast.

119

 In recent years, 

Baku’s increasingly cordial relationship with Israel has also caused considerable 

concern in the Islamic Republic.

120

 In fact, there is an opinion that Israel’s sale of 

sophisticated weapons to Azerbaijan in the recent past has served to put pressure 

on Tehran.

121

 Since the dissolution of the Soviet Union, Iran has been an important 

partner of Armenia, and the countries’ bilateral political affinity and orientation, 

mutual trade, and cooperation in the energy sector are constantly growing.  

The strained relations between Iran and Azerbaijan culminated in the early 2010s. 

In January 2012, Azerbaijani authorities announced that a plot by three Azerbaijani 

citizens to assassinate leading members of Azerbaijan’s Jewish community and a 

prominent Israeli official had been uncovered. Of even greater significance were 

Baku’s  allegations  of  Hezbollah  and  Iranian  involvement  in  masterminding  the 

attempted assassinations. According to some sources, the conspirators were also 

                                                

117

 For a more detailed analysis of the Iranian-Azerbaijani relations, see Svante Cornell, “Iran and the 

Caucasus,“ Middle East Policy 5, no. 4 (1998): 51-67; Svante Cornell, Geopolitics and Strategic Alignments in 

the Caucasus and Central Asia, Perceptions: Journal of International Affairs IV, no. 2 (1999): 108-121; Emil 

Souleimanov and Ondrej Ditrych, "Iran and Azerbaijan: A Contested Neighborhood," Middle East Policy 14, 

no. 2 (2007): 101-116.  

118

 North Azerbaijani society is notably secular due to the decades of Soviet-imposed atheism which has 

rendered Azerbaijani society largely immune to the manifestations of political Islam promoted by Iran and 

its agents. The main tools used by Iran are charities and religious foundations that use funds provided 

mainly by the Iranian state budget, Iranian religious organizations, or fundraising campaigns (zakat) to help 

families in need (if, of course, they are properly religiously and ideologically oriented), to build and operate 

community and religious centers, and also, to a considerable extent, to contribute towards the building of 

mosques. Since 2010, however, the activities of Iranian charities have stagnated, and during the past year, 

they have even been deliberately suppressed by the Azerbaijani government.  

119

 Emil Souleimanov, “Azerbaijan, Islamism, and Unrest in Nardaran,” Central Asia-Caucasus Analyst, 

September 27, 2015, http://www.cacianalyst.org/publications/analytical-articles/item/13316-azerbaijan-

islamism-and-unrest-in-nardaran.html.  

120

 See Souleimanov, Ehrmann, and Aliyev, “Focused on Iran?”  

121

 Robert Swift, Azerbaijan: Israel’s secret Muslim friend. Jerusalem Post, 11. 2. 2015. Available at: 

http://www.jpost.com/Middle-East/Azerbaijan-Israels-Secret-Muslim-Friend-431810. 

---