2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

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Executive Summary 

Iranian  Azerbaijanis  have  historically  been  considered  the  country’s  most  loyal 

ethno-linguistic  minority.  Predominantly  Shiite,  with  religion  being  the  most 

important  source  of  collective  identity,  Turkophone  Azerbaijanis  had  until  the 

1920s provided numerous dynasties to the Persian thrones. From Seljuks to Qajars, 

they stayed at the avant-garde of the Persian empires and shielded them from the 

major Sunni rival, the Ottoman Empire.  

The rise of nationalism in the 20

th

 century gradually breached the image of Iranian 

Azerbaijanis  as  a  perfectly  loyal  community.  For  a  tiny  group  of  Iran-born 

Azerbaijani intellectuals in the first decades of the last century, the (re)discovery of 

ethno-linguistic identity, distinct from Persian, upgraded the populations of the 

Caucasus and Anatolia to the status of brethren. This raised concerns in Tehran 

over  the  fate  of  the  strategic  northwest  should  Iran’s  largest  ethno-linguistic 

community  seek  separation  from  the  rest  of  the  country.  These  fears  were 

heightened  when  in  1945,  Iran’s  Azerbaijani  provinces  were  established  by  the 

Moscow-led  People’s  Republic  of  Azerbaijan.  Lacking  popular  support,  the 

Communist-inspired puppet republic failed to survive the Soviet withdrawal and 

disintegrated well before the influx of the Iranian military.  

A mere year of intermezzo of Iranian Azerbaijan’s de facto statehood still led the 

Iranian  monarchy  to  adapt  increased  efforts  to  ensure  the  country’s  northwest 

remained part of Iran. Assimilatory policies intensified in the post-World War II 

decades.  These  were  aimed  both  at  the  potentially  disloyal  members  of  ethnic 

communities  but  particularly  at  Azerbaijanis.  Masses  of  Iranian  Azerbaijanis 

assimilated into the Persian mainstream. This was due to internal immigration of 

millions of Azerbaijanis to Tehran and the country’s other industrial areas, the lack 

of  education  in  their  native  tongue,  and  certain  stigmatization  stemming  from 

being a Turkophone Azerbaijani in Iran. 

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Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

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The Islamic Revolution of 1979 initially brought about attenuation of state-imposed 

Persian nationalism. This was eventually replaced by the shared religion, Shiite 

Islam, as the ideological foundation of the emerging Republic. Yet, the situation 

gradually  shifted  during  the  1980s  and  1990s  and  Persian  nationalism  and 

assimilation policies returned to the forefront of state policies. 

Nevertheless, the situation in Iran’s Azerbaijani provinces had already begun to 

change  dramatically  since  the  early  1990s.  This  was  largely  driven  by 

developments  outside  Iran.  The  dissolution  of  the  Soviet  Union  led  to  the 

establishment of an independent Azerbaijan to the north of the Araxes River- a 

source of immense concern for Iranian authorities, particularly in the light of the 

mounting  Armenian-Azerbaijani  war  over  Nagorno-Karabakh.  This  war 

threatened to jeopardize the Islamic Republic’s security by spilling over to Iran’s 

Azerbaijani-majority provinces. The war also served as a source of inspiration for 

masses  of  Iranian  Azerbaijanis  eager  to  rediscover  their  “northern  brethren” 

following decades of mutual isolation. In a similar vein, the economic and political 

rise of Turkey led many Iranian Azerbaijanis to rediscover their ethno-linguistic 

and cultural roots and reconsider their Turkic heritage as a source of pride. As a 

result, roughly over the last 25 years, many Iranian Azerbaijanis have become more 

proud of their unique cultural heritage.  

There is also an important international dimension of Iranian Azerbaijan's ongoing 

transformation.  There  are  two  states  –  Azerbaijan  and  Turkey  –  with  their 

dominant population ethnolinguistically and to an extent also culturally very close 

to Azerbaijanis. Since the establishment of independent Azerbaijan in 1991, many 

Iranian Azerbaijanis, particularly those of secular and nationalist mindsets, have 

both  enthusiastic  and  romanticized  attitudes  toward  very  statehood  of  the 

Republic of Azerbaijan. On the other hand, the division in the first half of the 19

th

 

Century of Azerbaijani-majority territories into the Russian-dominated north and 

the Persian-dominated South brought about the formation of cultures that are, in 

many respects, antagonistic. While secularization, Russification, and strong ethnic 

nationalism  have  shaped  Caucasian  Azerbaijan,  strong  religious  identity,  social 

conservatism, and cultural Persification have been dominant in the midst of Iranian 

Azerbaijanis. Emphatic cultural dissimilarities between the Northern and Southern 

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Souleimanov & Kraus 

 

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Azerbaijanis are something Azerbaijanis on both sides of the Araxes River, even 

those in favor of unification have become gradually cognizant of.  

 

Since  the  1990s,  the  following  processes  have  been  crystallized  among  Iran’s 

Azerbaijanis: 

• 

A  small,  yet  vocal  minority  of  Iranian  Azerbaijanis  has  emerged 

advocating for ethno-linguistic and cultural rights, such as education in 

their native Turkic tongue, formally allowed by the Iranian Constitution, 

but de facto banned. Most of these Iran-based political activists fall short 

of challenging the territorial integrity of Iran. They have struggled for the 

acknowledgement  of  Iranian  Azerbaijanis’  distinct  ethno-linguistic 

identity  within  the  borders  of  Iran.  The  extent  of  popular  support  for 

these  groups  is  hardly  calculable.  Public  manifestations,  particularly 

those regarding politically sensitive topics, are not allowed in Iran and 

dissidents  face  harsh  persecution.  Those  in  support  for  Iranian 

Azerbaijanis’ cultural emancipation – or even for autonomy – appear to 

prevail  in  the  region’s  main  cities,  predominately  within  university-

educated secular youth.  

• 

A number of recent events, for instance, the 2006 Cartoon Crisis and the 

2011 Urmiye Protests, have motivated even politically apathetic Iranian 

Azerbaijanis to protest. The protests have concerned what they consider 

state-tolerated  discrimination  of  Azerbaijanis,  a  disrespectful  attitude 

toward their heritage, as well as environmental issues.  

• 

Since  the  early  2000s,  a  tiny,  but  visible  group  of  secular 

(ultra)nationalists  has  emerged  in  Iranian  Azerbaijan.  This  group  has 

been  concentrated  in  major  cities,  particularly  in  Tabriz,  Urmiye  and 

Ardabil.  Often  associated  with  the  Tabriz  soccer  club  Tractor  Sazi  fan 

club,  members  of  this  group  have  on  various  occasions  questioned 

Southern  Azerbaijan’s  status  within  Iran,  displaying  determination  to 

secede  from  the  Islamic  Republic  and  join  the  Azerbaijani  Republic 

and/or Turkey.  

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