2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

15 

to  the  steady  decline  of  regional  languages.  The  chances  for  non-Persians  to 

contribute literature, music, or other high culture products become considerably 

lower  in  comparison  to  Persian.  Third,  Persian  is  the  language  of  government 

officials and the court system. Due to the lack of interpreters in Iranian courts, non-

Persians  suffer  discrimination  vis-à-vis  the  majority  population.  This  problem  is 

even more pronounced for poor and uneducated Iranian citizens from minority 

nationalities. For them it is very difficult to attain the same level of justice as is 

experienced by the Persian majority. Fourth, according to Raeesi’s argument, since 

language  and  literature  are  among  the  most  important  means  of  human 

development,  the  marginalization  of  local  languages  negatively  affects 

development in Iran’s peripheral regions. Fifth, due to the aforementioned factors, 

ethnic Persians enjoy superior positions in terms of their cultural development and 

ethnolinguistic  dominance.  This  means  they  are  at  a  distinct  advantage  when 

compared with members of the republic’s ethnic minorities.

15

   

The Iranian constitution is in fact quite detailed and exact in its definition of the 

rights  and  protection  of  minority  nationalities  and  other  minorities,  but  its 

application,  together  with  other  legislative  measures,  and  especially  its 

enforceability  are  wanting.  Therefore,  demands  are  periodically  made,  for  the 

revision of some parts of the Iranian legal code and for the implementation of rights 

provided by the constitution, usually at times when elections are approaching.

Historical Background to Iranian Azerbaijan 

Persia has represented a conglomerate of nationalities, languages, and culture for 

centuries. The ancestors of present-day Azerbaijanis began to populate the area 

together with the dominant Persians around the year 1000 CE, when the eastern 

provinces of present-day Iran were conquered by the Ghaznavids, the first Turkish 

dynasty originating in Central Asia, who became the first of a series of dynasties of 

Turkic origin that would rule the territory of the ancient Persian kingdoms. They 

would become Persianized over time and accepting of the more developed culture 

                                                

15 

Foreign Policy Centre, “Discrimination against Religious and Ethnic Minorities in the Islamic 

Republic Constitution”, Iran Human Rights Review, January 2014, 

https://tavaana.org/sites/default/files/657_violence-en_discrimination-against-religious-and-ethnic-

minorities-in-the-islamic-republic-constitution1_0.pdf  

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

16 

and often even the language of the native Persians. The Ghaznavid rulers were 

followed  by  the  Seljuk  Oghuz,  ancestors  of  today’s  Turks,  Azerbaijanis,  and 

Turkmen, when nomadic tribes began a large-scale westward migration from the 

plains and steppes of Central Asia through Persia as far as Asia Minor. With the 

exception of Mongolian hegemony from the 14

th

 century until the end of the 15

th

 

century, the territory of historical Persia was ruled by powerful Turkic dynasties 

that managed to centralize the Persian lands, and ruled Persia until 1925, when the 

last shah of the Qajar Dynasty was deposed by Reza Shah Pahlavi in a coup d’état. 

During  those  centuries,  Persia’s  military-political  elite  generally  consisted  of 

members of various Turkic tribes, the ancestors of the present-day Azerbaijanis.

16

 

Various  Turkic  dialects  close  to  modern  Azerbaijani  served  as  the  informal 

language of the court and also as the language of the army, which consisted mainly 

of members of the originally semi-nomadic Turkic tribes. Meanwhile, Persian kept 

its  position  as  the  literary  and  formal  language  of  the  court,  and  Arabic  was 

regarded as the language of theology and science. Turkic dynasties and urbanized 

members  of  Oghuz  tribes  usually  underwent  Persification  within  just  a  few 

generations,  while  the  Turkic-speaking  countryside  kept  its  ethno-linguistic 

identity. 

At the beginning of the sixteenth century, it was Shah Ismail I – a Turcophone ruler 

of the Safavid dynasty, which originated in the Azerbaijani region of Ardabil – who 

gave Shiite Islam the status of state religion.

17

 The majority of Azerbaijanis and 

Persians adopted Shiite Islam, which became, along with high Persian culture, the 

foundation of Iranian statehood during the centuries that followed. This religious 

identity put the ancestors of the present-day Azerbaijanis in conflict with the Sunni 

Anatolian Turks of the Ottoman Empire.  

                                                

16 

Their dominance can, perhaps, be explained by the fact that unlike the settled Persians with their 

environment of highly developed feudal relations, the Turkic tribes, which lacked social stratification 

(i.e. a nobility controlling the land and dependent peasants), possessed an established warrior ethos. 

From childhood, every young male was regarded as a freeman and a future soldier, and he was raised 

in that spirit. 

17 

For more on the Turkic – or Azerbaijani Turkish – role in the Safavid period (1501-1736/1773) see 

Willem Floor and Hasan Javadi, “The Role of Azerbaijani Turkish in Safavid Iran,” Iranian Studies 46, 

no. 4 (2013): 569-581.  

---