2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

17 

In the late 19

th

 and early 20

th

 centuries, Azerbaijan, which found itself at a strategic 

crossroads near the Ottoman and Russian borders became the place from which 

the winds of progressive change were blowing in from Europe, often through the 

empire of the Romanovs. It was through this northwestern region of Iran that the 

ideologies  of  socialism  and  nationalism  found  their  way  to  Iran.  Thus,  the 

vanguard  of  many  modern  movements  was  made  up  of  intellectuals  from 

Azerbaijan,  often  directly  from  Tabriz,  whose  language  skills  enabled  them  to 

complete their studies in Istanbul and later in Europe, or laborers from Iranian 

Azerbaijan,  who  brought  socialist  ideas  back  to  their  native  Iran  from  seasonal 

work in the oil industry of Baku.  

Of course, this phenomenon was by no means limited to the borders of Iranian 

Azerbaijan. The shaping of Azerbaijani  identity both in northern and southern 

Azerbaijan

18

 at first played out as a struggle between two ideological currents, the 

first of which upheld the primacy of culture and religion (société persane), while the 

second  emphasized  that  identity  was  originally  derived  from  language.  The 

forming  of  a  unified  Azerbaijani  identity  was  in  effect  hindered  not  only  by 

traditional clan-territorial differentiation, but also by sectarian differences. While a 

preponderance  of  Azerbaijanis  professed  Shiite  Islam,  a  strong  Sunni  minority 

inhabiting mainly the west and north of Azerbaijani territory tended to identify 

itself more with fellow believers from Turkey and Dagestan.

19

  

In the early 20

th

 century, the winners of this ideological dispute became divided on 

the opposite banks of the Araxes River. The primacy of language finally won out 

in  northern  Azerbaijan,  and  by  the  early  20

th

  century,  Azerbaijan’s  pro-Turkic 

identity  had  already  clearly  taken  shape,  and  the  role  of  religion  in  nascent 

Azerbaijani  secular,  pro-Western,  and  modernist  nationalism  was  kept  to  a 

minimum. At approximately the same time, the Iranian orientation of the elites of 

                                                

18

 At that time, after all, there was no impenetrable border between the two Azerbaijans. The 

newspapers published in Tabriz or Baku were available on both sides of the Arax River, and there 

were also lively contacts among business people, intellectuals etc. 

19

 Referring to contemporary Russian sources, Tadeusz Swietochowski states that at the moment of the 

Russian occupation of the Azerbaijani khanates, the number of adherents to Sunni Islam was roughly 

equal to the number of Shiites. The number of more militant and more politically active Sunnis 

gradually declined, because they emigrated to the Ottoman Empire. Tadeusz Swietochowski, Russian 

Azerbaijan, 1905–1920. The Shaping of National Identity in a Muslim Community (Cambridge: 

Cambridge University Press, 2004), 88. 

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

18 

southern Azerbaijan established itself, as the leading representatives there were 

among  the  most  vocal  proponents  of  Iranian  nationalism  –  and  of  the  Iranian 

origins of the Azerbaijani nation. 

The first exception may have been an autonomist movement that was established 

in Iranian Azerbaijan soon after the Second World War, when those areas of Iran 

were  occupied  by  Soviet  troops.

20

  In  1945-46,  the  so-called  Azerbaijan  People’s 

Government based in Tabriz was established by Moscow, after the Red Army had 

taken control over the northern part of Iran during the war. The Iranian Azerbaijani 

Communist puppet regime led by Ja'far Pishevari was, of course, dependent on 

Soviet armaments. Although he never declared the intention of splitting off from 

Iran, and would speak of the need for the federalization of that multiethnic country 

instead  of  discussing  independence,  his  actions  indicated  that  he  was  actually 

moving towards independence, and given a different constellation of international 

politics, this might have come about. Newly established Azerbaijani home defense 

forces disarmed units of the Iranian army; a new judicial system based on Soviet 

law was created; land reform unfavorable to wealthy landowners was enacted; and 

for the first time in the history of the region, Azerbaijani Turkish was elevated to 

the  status  of  official  language.  But  increasing  pressure  from  the  United  States 

forced the Russians to withdraw from northern Iran, and that led to reoccupation 

by the Iranian army and the beginning of repression aimed at actual or supposed 

collaborators  from  among  the  local  Azerbaijanis.  Iranian  Azerbaijanis,  many  of 

whom were distrustful of Pishevari’s regime because of its ties to Russians and 

Communists, often welcomed the Iranians back with open arms.

21

  

Still,  the  event  seems  not  to  have  been  forgotten  in  Tehran.  Separatism  on  the 

northwestern  periphery  represented  a  nightmare  for  Iranian  monarchs  of  the 

Pahlavi Dynasty.

22

 The strategic location of Azerbaijan, the ethnolinguistic ties of 

                                                

20

 For excellent analyses of the internal dynamics and external context of the discussed movement, see 

Jamil Hasanov, At the Dawn of the Cold War: The Soviet-American Crisis over Iranian Azerbaijan, 

1941-1946 (Lanham, MD: Rowman & Littlefield, 2006); Louise Fawcett, Iran and the Cold War: The 

Azerbaijan Crisis of 1946 (Cambridge: Cambridge University Press, 1992), 35-55; and Touraj Atabaki, 

Azerbaijan: Ethnicity and the Struggle for Power in Iran (London: I. B. Tauris, 2000), 129–92. 

21 

Touraj Atabaki, Azerbaijan: Ethnicity and the Struggle for Power in Iran, 129–92.  

22 

It is true that nearly every time the power of the country’s central government was weakened, 

separatist uprisings occurred in the peripheral areas. The goal of the tribal rulers who generally led 

---