2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

7 

• 

Similar  explicitly  pan-Turkic  and  anti-Persian  views  have  been 

propagated  by  various  Iranian  Azerbaijani  diaspora  groups.  These 

organizations reside outside Iran in Western Europe and North America, 

and, to a lesser extent in the Azerbaijani Republic. The latter generally 

seeks  to  distance  itself  from  expressing  formal  support  to  Iranian 

Azerbaijanis’ struggle and also from the anti-Iranian rhetoric from some 

of their representatives based abroad. The influence of these groups in 

the midst of diaspora-based Iranian Azerbaijanis remains unclear as does 

their impact on the developments within Iran. 

• 

The  official  position  of  Iranian  authorities  contends  that  Iranian 

Azerbaijani  activists,  both  seeking  secession  and  struggling  to  acquire 

ethno-linguistic rights within Iran’s borders, are orchestrated by Iran’s 

outside  enemies  for  the  sake  of  sowing  the  seed  of  public  unrest  to 

disintegrate the multi-ethnic republic. Yet, no available evidence points 

to the U.S.A, Turkey, Israel, and Azerbaijan being the masterminds of 

public protests in Iran’s Azerbaijani provinces, or having cultivated in 

Iran’s  northwest  spy  networks,  although  there  is  some  fractured 

evidence to imply that individual policy-makers in the U.S.A in the early 

2000s  may  have  had  initial  interest  in  assessing  the  potential  of 

Azerbaijani separatism in Iran.  

• 

Notwithstanding,  due  to  these  recent  developments,  many  Iranian 

Azerbaijanis, particularly socially conservative populations residing in 

rural  areas,  appear  to  self-identify  as  Shiite  Muslims  first,  Iranians 

second,  and  Azerbaijanis  third.  For  them,  loyalty  to  the  Iranian  Shiite 

state trumps their ethno-linguistic roots and regional identity. Any form 

of  public  activism  for  the  sake  of  obtaining  cultural  rights,  not  least 

secession from the Islamic Republic, is condemned as being inspired by 

outside  powers  (Turkey,  Israel,  U.S.A)  in  order  to  imperil  the  sacred 

unity of their Iranian fatherland.  

• 

The ongoing civil war in Syria has deepened existing divisions within the 

Iranian  Azerbaijani  population.  While  urban  youths  have  expressed 

sympathies towards Turkey and the West and blamed the Assad regime 

and  its  Russian  and  Iranian  allies  for  deliberately  targeting  innocent 

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

8 

civilians, rural Iranian Azerbaijanis have shown full support for Iran’s 

(and Russia’s) actions in Syria. Indeed, rural Iranian Azerbaijanis have 

praised efforts to rescue fellow Shiites – and expand Iran’s influence in a 

strategically important country.  

• 

The emergence of an independent Azerbaijan in 1991 shaped Iran’s South 

Caucasian  policy  for  the  years  to  come.  Concerned  with  the  negative 

impact  of  the  Azerbaijani  Republic  on  its  own  Azerbaijani  minority, 

Tehran in the early 1990s was quick to align itself with Russia to prevent 

ambitious regional energy projects from realization as they could link up 

Azerbaijan to international oil and natural gas markets.  

• 

The long-term trend of Iranian youth disassociating themselves from the 

theocratic regime and its ideology while enduring it outwardly has led 

to the return of nationalism within the identity of ethnic Persian. Along 

with this nationalism is anti-Arabic and anti-Turkic overtones. This trend 

has been running against a similar trend in the midst of young Iranian 

Azerbaijanis’ rediscovered interest in their Turkic heritage. In the years 

to come, the weakened appeal of shared Shiite religion and increasing 

disassociation from the theocratic regime may deepen conflict between 

both  Persian  nationalists  and  Azerbaijani  Turkic  nationalists.  This 

development could pave the way for ethnically-motivated upheavals in 

a  country  that  has  so  far  affected  the  fate  of  neighboring  multi-ethnic 

States.  

 

Iran’s  relationship  with  Turkey,  U.S.A,  Israel,  and  Russia  have  to  an  extent 

impacted  Iran’s  Azerbaijani  community  –  or  discussion  of  its  role  in  Iran’s 

relationship with its allies, partners, and foes:  

  

• 

In the last two decades, many Iranian Azerbaijanis have deemed Turkish 

identity to be  increasingly prestigious. This is due to Turkey’s connotation 

of a more liberal, modern, militarily powerful, and advanced country. The 

reception of Turkish (and Azerbaijani) satellite television, formally banned 

in  Iran,  has  played  a  significant  role  in  advancing  Iranian  Azerbaijanis’ 

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

9 

ethno-linguistic  and  cultural  emancipation.  While  increasingly  rigorous 

Turkic identity – and pro-Turkish sentiments – in the midst of Iran’s (urban-

based) Azerbaijani community have since the 1990s been a matter of jealousy 

for Persian-speakers, Iranian authorities appear to have cultivated a sense of 

Turkey’s  covert  involvement  in  Iranian  Azerbaijanis’  affairs.  Therefore, 

explicitly demonstrated pro-Turkish slogans, such as waving Turkish flags 

and shouting pro-Turkish mottos by Tractor Sazi fans, have been interpreted 

by Iranian authorities as being orchestrated by Turkey through the network 

of its agents in Iran’s northwest. The Syrian Civil War has brought additional 

tension  to  Turkish-Iranian  relations.  While  there  is  a  lack  of  evidence 

regarding  the  involvement  of  Turkish  intelligence  in  stirring  up  protests 

among Iran’s Azerbaijanis, its presence in Iran’s northwest cannot be ruled 

out. Conflicting Turkish and Iranian interests and their increasing regional 

rivalry  may  motivate  Turkey  to  take  a  greater  interest  in  weakening  the 

Islamic Republic from within. 

• 

Washington’s  troublesome  relationship  with  Tehran  has  been  associated 

with its efforts to weaken the Islamic Republic both externally and internally. 

The existence in Iran of a discontented Azerbaijani minority may play well 

to  Washington’s  hand.  This  could  explain  efforts  by  some  American 

politicians  in  the  early  2000s  to  investigate  the  potential  for  Iranian 

Azerbaijanis’ separatism and irredentism. Yet so far, there is no evidence of 

direct American interference. The U.S. lacks the capacity to instigate an anti-

Tehran  rebellion  in  Iranian  Azerbaijan.  Yet,  due  to  the  current  trend  of 

strengthening  Azerbaijani  Turkic  nationalism  in  Iran,  the  situation  may 

change in the medium-term.  

• 

From  the  early  1990s  and  onwards,  Russia  and  Iran  have  shared  many 

common interests both in the South Caucasus and the Caspian Sea area. Both 

Tehran and Moscow have desired a weak Azerbaijan, preferably without 

Western orientation and isolated from important East-West energy projects. 

Upheavals  in  the  midst  of  Iran’s  Azerbaijani  community,  as  well  as  any 

internal troubles that would weaken the Islamic Republic, are thus not in 

Moscow’s  interest.  Moscow  seeks  to  have  Iran  as  a  strong  regional  and 

global partner.  

---