2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

21 

Shariatmadari’s  resignation  and  his  appeal  to  the  demonstrators  to  go  home.

31

 

Demonstrators  supporting  Shariatmadari  –  and  opposing  Khomeini  –  also 

frequently  called  for  autonomy  in  Iranian  Azerbaijan.

32

  As  Brenda  Shaffer  has 

observed, “each time the central control over freedom of expression in Iran has 

diminished,  for  example,  during  the  period  of  Islamic  Revolution,  Azerbaijanis 

amplified  their  expressions  of  Azerbaijani  identity  and  their  demands  for 

expanded cultural and language rights.”

33

 But whereas outright separatism was 

voiced among the Arab, Turkmen, Baloch, and Kurdish minorities, the notion of 

separation  from  Iran  remained  anathema  among  Azerbaijanis.  The  Azerbaijani 

population remained loyal to Iran during the great Kurdish rebellion from 1980 to 

1983, and during the bloody Iran-Iraq War of 1980–1988. To this day, the suffering 

and hardships of that war binds many Persians and Azerbaijanis together.

34

                                                

31

 It is not without interest that in 1963 it was Shariatmadari who actually saved Khomeini’s life by 

raising him to the status of a marja (a cleric of high authority who could not be executed according to 

the Iranian constitution). In part for this reason, Khomeini was sent into exile by the shah’s regime for 

his “subversive activities” rather than executed. 

32 

See, for example, a period news report broadcast on American television by NBC News from Tabriz 

in January 1980.  “NBC: Turkish People Protest Against Khomeini – 1980 – Tabriz, Iranian 

Azerbaijan,” Youtube, October 8, 2011, https://www.youtube.com/watch?v=Gx1ldPE-W9A.  

33 

Brenda Shaffer, Borders and Brethren: Iran and the Challenge of Azerbaijani Identity (Cambridge, 

MA: MIT Press, 2002), 5.   

34

 Interviews of Josef Kraus and Emil Souleimanov with locals on both sides of Azerbaijan-Iran border. 

---

 

22 

The Current Situation in Iranian Azerbaijan 

Since the beginning of the 2000s, in spite of all of the restrictions imposed by the 

Iranian  authorities,  the  Azerbaijanis  have  been  holding  almost  regular  mass 

processions at their national symbols – Mount Sabalan and the fortress Bazz. At 

these  processions,  separatist  slogans  appear,  as  do  pan-Turkic  symbols  and  the 

illegal flag of South Azerbaijan, which is visually  similar to the flag of the Republic 

of Azerbaijan.

35

 

Besides  increasingly  frequent  clashes  between  soccer  fans  of  Azerbaijani  and 

Persian origin, anonymous posters have begun appearing that call for instruction 

in  the  Turkish  language,  as  well  as  the  flags  of  Azerbaijan  and  Turkey  hung 

overnight in conspicuous places. In response, police and militia units remove these 

flags immediately. The Iranian regime has imposed a total embargo on information 

about activities of this kind, and as a consequence, the majority Persian population 

often live under illusions foisted on them by official government propaganda. 

Between  2009  and  2014,  field  research  conducted  by  the  authors  in  Iranian 

Azerbaijan  found  that  in  Tabriz,  there  is  nearly  open  talk  of  the  need  for  the 

federalization of Iran and for the creation of Azerbaijani autonomy, and from time 

to time one even hears slogans about the need for Azerbaijan to split away from 

Iran. Taking into consideration the established narrative of the full integration of 

the Azerbaijanis into Iranian society and the permanent threat of reprisals, one may 

assume that the mood is one of heightened tension. Unlike the situation twenty 

years ago, when one would scarcely have heard a Turkic language spoken openly 

in Tabriz – or ten years ago, when hardly half of the population spoke Turkic in 

public  –  now  everyone  speaks  Azerbaijani  in  public  and  listens  exclusively  to 

Azerbaijani  or  Turkish  music.  This  does  not  only  apply  to  Tabriz,  but  also  to 

Tehran. Azerbaijanis jokingly call Tehran the world’s second largest Turkish city 

after  Istanbul,  because  the  Iranian  capital  is  a  magnet  for  immigrants,  many  of 

whom  are  of  Azerbaijani  origin.  The  Azerbaijani  language  can  easily  be  used 

                                                

35 

For a depiction of the flag of South Azerbaijan, see “Tarihte ve Günümüzde Türk Bayrakları. Güney 

Azerbaycan,” November 11, 2006, http://turkbayraklari.blogcu.com/guney-azerbaycan/705509.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

23 

instead of Persian around the city, because Azerbaijani is the native tongue of many 

people,  while  many  Persians  have  at  least  a  passive  knowledge  of  Azerbaijani. 

Most  inhabitants  of  Tehran  would  like  to  visit  Turkey,  and  are  familiar  with  it 

thanks to satellite broadcasts and very popular Turkish series and telenovelas. 

Questions of nationality are gradually becoming important policy matters in Iran. 

During the campaign for the Iranian presidential election in May and June of 2013, 

the  conservative  candidate  Mohsen  Rezaee  publicly  declared  his  idea  for  the 

economic federalization of the country based on the individual provinces.

36

 The 

goal  of  this  idea,  which  he  had  already  introduced  a  year  earlier  in  his  book 

Economic Federalism, is to improve the country’s economy, with less redistribution 

at  the  central  level,  and  with  greater  authority  and  freedom  for  the  provincial 

governments  of  the  federation  to  decide  on  the  economic  direction  and 

development within their own territories. In spite of the predominant emphasis on 

economic  matters,  the  idea  of  federalization  has  caught  on  mainly  among 

nationalistic activists, who see in it an opportunity for the creation of nationality-

based  autonomous  territories.  In  the  context  of  the  election  campaign,  Rezaee’s 

remarks can be viewed as a targeted attempt to woo voters from the periphery and 

the Azerbaijanis, Kurds, and Balochs in particular. He succeeded in this to a certain 

extent, because he began to be discussed as a possible candidate who would help 

the  minorities  achieve  greater  emancipation.  Yet  everything  changed  with  the 

dramatic ascent of Hassan Rouhani, who won easily in the first round. Rezaee also 

received most of his votes in regions inhabited by minorities, especially in the Arab, 

Kurdish, and Lur areas in the west of the country, but also in Iranian Azerbaijan.

37

 

It remains unclear to what extent this was a result of his ideas on federalism. 

In sum, an emancipatory phase of Azerbaijani nationalism appears to be underway 

at  present,  with  the  parallel  emergence  and  development  of  armed  resistance 

forces, although by all indications at a very early stage, and their future and ability 

(and willingness) to act is uncertain. Judging only from the difficulties involved 

with a nationalistic campaign, it is apparent that the nationalist groups of Iranian 

Azerbaijan must have broad support. In view of the repressive nature of the Iranian 

                                                

36 

“Mohsen Rezae’s Emphasis on Economic Federalism”, Asr Iran, May 7, 2013, 

http://www.asriran.com/fa/news/269458.  

37

 Ministry of Interior of Iran, “The Results of Presidential Election,” 2013, http://result-

p.moi.ir/Portal/Home/default.aspx.  

---