2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

24 

regime, it is inconceivable that such movements could operate without support 

from abroad, either provided by foreign governments or the diaspora. 

An analysis of the nationalist movements among Iran’s Azerbaijanis cannot avoid 

at least a brief characterization of the foreign influences on those groups. It should, 

however, be noted that foreign influences on the issues being studied are among 

the areas for which research is obviously the most difficult. In Iran itself, there are 

no  sources  whatsoever  on  this  topic.  The  members  of  Azerbaijani  nationalist 

groups in Iran are likewise very unwilling to discuss support from abroad. The 

outline  below  is  therefore  based  on  fragmentary  information  available  in  the 

countries where support has existed for nationalist groups of south Azerbaijan.

Jokes and Insults 

The  jokes  the  Azerbaijanis  and  Persians  tell  about  each  other  and  their  mutual 

humorous insults represent an interesting and, in part, entertaining aspect of their 

relations. Tellingly, a caricature depicting an Azerbaijani as a cockroach provoked 

a wave of protests and riots. Nonetheless, jokes, insults, and taunts that do not go 

beyond  certain  limits  are  a  normal  part  of  Iranian  society,  and  the  Persian 

population enjoys making fun of the second largest ethnic group – the Azerbaijanis. 

The  main  target  of  this  ridicule  is  the  Azerbaijani  language,  which  apparently 

sounds comical and stupid to Persians.

38

 In any case, it is the alleged ‘stupidity’ of  

Azerbaijanis that forms the punchline for most jokes. Azerbaijanis come off as less 

intelligent,  naive  people  who  are  incapable  of  dealing  with  the  problems  of 

everyday  life,  or  who  solve  problems  of  whatever  kind  in  their  own  stupid 

manner.

39

 The most popular insult, tork-e khar, translating to ‘Turkish Donkey,’ is 

such  a  reference  to  Azerbaijani  stupidity.  Persian  ridicule  of  the  Azerbaijanis 

generally takes the classic form of jokes or brief anecdotes. It should be added that 

many such jokes target Iran’s other inhabitants. A good example are the inhabitants 

of the town of Rasht, who also tend to be depicted as stupid.

40

 There are also jokes 

                                                

38

 Azerbaijanis are often ridiculed by Persian-speakers for not being able to pronounce the Farsi letters 

“ghayn” and “jim” and for pronouncing “ts” instead of “ch” and “dz” instead of “j.”  

39

 Other parts of the Iranian stereotype of Azerbaijanis, although less articulate in the jokes circulating in 

Iran, include the portrayal of Azerbaijanis as stubborn, jealous, and hot-tempered, with Azerbaijani women 

seen as hard-working and “high-maintenance.”  

40

 Iranian humor is also aimed at other locations. Typical targets of jokes include the inhabitants of Esfahan 

for being greedy, while Qazvin has a reputation for ubiquitous homosexuality, the people of Abadan are 

said to be boastful, Arabs are described as sex-starved etc. 

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

25 

about other characteristics of the Azerbaijanis, such as paranoia or the feeling of 

having been wronged. 

Although  members  of  other  Iranian  nationalities  are  becoming  targets  of  local 

jokes, especially the Kurds, Arabs, Balochs, and Afghan immigrants, jokes about 

the Azerbaijanis seem to be the most widespread and the most popular. Humor at 

the expense of the Azerbaijanis is common most likely because they are the largest 

minority in the country, and are present in considerable numbers in central Iran’s 

major  cities.  While  Kurds  are  not  common  in  Tehran,  Esfahan,  or  Shiraz, 

Azerbaijanis are present even in the upper echelons of society, politics, the military, 

the economy, and the religious hierarchy. 

Although Iranian humor is based on ridiculing ethnic minorities and people from 

various regions and cities, and such humor is firmly rooted in Iranian society, it is 

generally spread only by word of mouth among family members, friends etc. The 

jokes are passed on by practically all groups of the population, and members of the 

‘targeted’ group themselves often literally collect jokes about their own ethnicity. 

On the other hand, any public ridicule by the media (as in the case of the caricature 

of  the  cockroach)  or  political  representatives  is  taken  very  seriously.  Thus,  for 

example, former Iranian president Mohammad Khatami provoked sharp protests 

from the Azerbaijani minority in 2009 in Tehran, Tabriz, and Urmia after a video 

began  to  circulate  around  the  internet  showing  Khatami  telling  an  ‘Azerbaijani 

joke.’ In the video, Khatami retells the story of an Ardabil cleric telling the story 

about  the  wedding  of  Fatimah,  the  daughter  of  the  prophet  Muhammad. 

According to the cleric, “On the night when Fatima became a bride, she was taken 

to the groom's home. The Prophet was then taking the path before her, while Imam 

Hasan and Imam Hussein (Fatima’s two sons) walked at her side.” The point is that 

the Azerbaijani cleric neither understands the story nor is able to tell it properly. 

Khatami’s joke ridicules the religious knowledge of Azerbaijani clerics and their 

ability to teach religion to the people. The mass reaction to Khatami’s joke took the 

form of demands for a public apology, and some groups even called for the former 

president to be deprived of his status as a cleric. There was nevertheless suspicion 

that  the  video  had  been  released  deliberately  to  hurt  reformist  candidate  Mir-

Hossein Mousavi, an ethnic Azerbaijani, whom Khatami supported.

41

 Thus, what 

                                                

41

 Golnaz Esfandiari, “Khatami's Azeri Joke Backfires,” Radio Free Europe, May 27, 2009, 

http://www.rferl.org/content/Khatamis_Joke_Backfires/1741034.html.  

---