2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

19 

its population to Turkey and to Caucasian Azerbaijan, and the sheer size of the 

ethnic Azerbaijani population represented a potential challenge to the country’s 

integrity. From the beginning, the Pahlavi Dynasty exerted great efforts to build a 

centralized state, and having experienced the de facto secession of Azerbaijan and 

Kurdistan, it focused considerable attention on this key region. 

At the same time, Iran’s modern-thinking elites worked incessantly to push Shiite 

Islam into the background, instead emphasizing Persian nationalism. Islam was 

treated as an alien element ‘imported’ by the Arabs and imposed on the country in 

spite of considerable opposition, and the regime instead identified with the pre-

Islamic traditions of the ancient Persian empires of the Achaemenids, Sasanians, 

and Parthians.

23

 The Persians were regarded as a state-forming nationality, and the 

regime adopted a policy to assimilate its ethnic minorities. Instruction, publishing, 

and  media  in  non-Persian  languages  were  banned.

24

  The  Azerbaijanis  played  a 

special role as the largest ethnic minority, and Iran’s Azerbaijani provinces were 

among the first in the country where mandatory school attendance (in Persian, of 

course) was implemented. Taqi Arani, a native of Tabriz and an important leftist 

intellectual, explained in 1924 that mandatory school attendance “must be secured 

in Azerbaijan whatever the cost”, emphasizing its political importance.

25

 He also 

called for the elimination of the Azerbaijani Turkic language, asserting that it had 

been foisted on the people by “Mongol invaders,” whereas the region had been the 

birthplace  of  Zoroaster  and  the  cradle  of  the  Iranian  Aryans.

26

  Indeed,  Iranian 

Azerbaijani  elites  themselves  often  supported  assimilation.

27

  In  this  way,  they 

                                                

the uprisings was, of course, to strengthen their own economic and political autonomy, but their 

motivation was not nationalistic. 

23 

The series of reforms already being carried out during the interwar period was notably reminiscent 

of the Kemalist reforms in neighboring Turkey, whether involving relations with the clerics, the 

emancipation of women, or efforts to consolidate power in Tehran by the maximum centralization of 

the country. 

24 

This applied especially to the ethnic groups of the Muslim faith in compact settlements on the 

country’s periphery, an environment from which one could expect separatism – if only in an 

embryonic form. These restrictions did not apply to the ethnic minorities of the Christian faith that 

were concentrated mainly in urban locations, such as the Armenians in Tehran, Esfahan, and Tabriz. 

25

 Taqi Arani, “Azarbaijan ya yek mas‘ale-ye hayati va mamati-ye Iran,“ [Azerbaijan as a Vital 

Problem in Iran] Farangestan, no. 1, September (1924): 254. 

26

 Arani, “Azarbaijan ya yek mas‘ale-ye hayati va mamati-ye Iran,“ 247-48. 

27

 Ahmad Kasravi, Azari, ya zaban-e bastan-e Azarbaijan, [Azeri, or the ancient language of 

Azerbaijan] (Bethesda, Maryland: Ibex Publishers, 1993). 

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

20 

helped  ingrain  the  image  of  the  Azerbaijanis  as  pureblooded  but  linguistically 

Turkified Aryans.

28

  

The economic policies of the shahs focused on building industry and infrastructure 

in the Persian-dominated central areas of the country, while the ethnic periphery 

was deliberately neglected. As a consequence, the standard of living in central Iran 

became  incomparably  higher  than  in  the  periphery.  These  economic  policies 

influenced  migration  and  subsequent  assimilation  of  minorities,  especially  the 

Azerbaijanis, in the 1960s and 1970s.

29

 

Yet simultaneously, Azerbaijani self-confidence was on the rise in this period, as 

was tolerance on the part of the ruling dynasty towards Azerbaijani demands. This 

was  a  result  of  the  marriage  of  Mohammad  Reza  to  Farah  Diba  in  late  1959. 

Although  born  in  Tehran,  Farah  Diba  repeatedly  emphasized  her  Azerbaijani 

ancestry and identity, and appeared to view her marriage to the Shah of Iran as 

perfect  proof  of  the  Persian-Azerbaijani  union  that  joined  the  two  largest 

nationalities of modern Iran.

30

  

More significant changes began to take place following the establishment of the 

Islamic Republic. The emphasis of state ideology now shifted from Persian ethno-

nationalism  to  religious  solidarity.  For  a  certain  segment  of  Azerbaijani 

intellectuals, the revolution – and the brief openness it generated before the Islamic 

character  of  the  emerging  regime  was  sealed  –  also  resurrected  hopes  for  the 

federalization of Iran. Manifestations in favor of federalization were seen in several 

Azerbaijani cities, and especially in Tabriz. But they could not compete with the 

demonstrations held in support of the ethnically Azerbaijani cleric and local native, 

Mohammad  Kazem  Shariatmadari.  That  liberal  ayatollah  rejected  Khomeini’s 

conception  of  the  “rule  of  clerics”  as  being  incompatible  with  Islam,  and 

condemned the occupation of the American embassy in Tehran. Shariatmadari was 

placed under house arrest, and Iranian military units reappeared on the streets and 

squares  of  the  Azerbaijani  metropolis.  Bloodshed  was  prevented  only  by 

                                                

28 

Ervand Abrahamian, Iran Between Two Revolutions (New Jersey: Princeton University Press, 1982), 

388-418. 

29

 Ali Madanipour, Tehran: The Making of a Metropolis (Chichester: John Wiley and Sons, 1998).  

30

 Farah Pahlavi, Memoirs (Prague: Argo, 2004).  

---