2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

10 

• 

The worsening of Turkish-Israeli relations in the early 2010s has prompted 

Israel to place greater emphasis on a secular and friendly Azerbaijan. While 

Azerbaijan  has  acquired  sophisticated  weaponry  from  Israel,  taking 

advantage  of  an  important  partner  on  the  international  scene,  Israel  has 

purchased vast amounts of Azerbaijani oil. The growth of Israeli-Azerbaijani 

cooperation  has  been  a  matter  of  much  concern  in  Tehran.  On  various 

occasions,  Tehran  has  made  explicit  warnings  to  Baku  to  discontinue 

cooperation.  Speculations  abounds  of  increased  activities  –  and  mutual 

rivalry  –  between  the  Iranian  and  Israeli  secret  services  on  Azerbaijani 

territory.  

 

In  the  final  analysis,  the  Azerbaijani  question  in  Iran  epitomizes  the  growing 

intersection between the affairs of the South Caucasus and those of the Middle East. 

Those seeking to weaken the Islamic Republic are likely to continue to monitor the 

matter with interest; and domestic factors will ensure that it does not go away.

---

 

11 

Introduction 

The Islamic Republic of Iran is a country of multiple ethnic groups, where the share 

of ethnic Persians makes up approximately half of the population. The remaining 

population consists primarily of members of about ten ethnic groups of Turkic, 

Iranian, and Semitic origin generally inhabiting compact territories of the country’s 

northern, eastern, and western periphery.

1

 The exact numbers of ethnic minorities 

or even of the majority Persian population are not known, however, because the 

Iranian census does not determine the nationalities of the country’s inhabitants, but 

rather only notes their religious affiliation. 

The Azerbaijanis are by far the most populous ethnic minority in Iran.

2

 According 

to various estimates, there are between 12 and 22 million of them living within the 

territory  of  the  Islamic  Republic,  accounting  for  up  to  a  quarter  of  Iran’s  total 

population.

3

 In a survey conducted by the Statistical Centre of Iran in 2002,

4

 23,3 

percent  of  Iranians  responded  that  “Azerbaijani  Turkish“  was  their  regional 

language.

5

  The  majority  of  the  Azerbaijani  population  inhabits  the  northwest 

provinces  of  Iran  that  border  Turkey,  Armenia,  and  Iraq.  This  includes  West 

                                                

1

 Among the Turkic ethnic groups are, in particular, Azerbaijanis, Turkmens, Qashqais, Afshars, and 

Qajars. Apart from the dominant Persians, the other Iranian ethnic groups living within the territory 

of the Islamic Republic are the Kurds, Lurs, Talyshs, Gilaks, Mazanderanis, Balochs, Pashtuns, and 

Hazaras. Constituting a minority nationality of Semite origin are the many Arabs living mainly in the 

southwest of the country near the shores of the Persian Gulf. The country also has a relatively 

populous Armenian minority inhabiting Tehran, Isfahan, and Tabriz, and a number of smaller ethnic 

communities such as the Persianized Georgians known as Fereydanians inhabiting the Fereydan 

district of the Isfahan province in the central part of Iran.  

2

 Many terms are used to describe the Shi’ite, Turkic-speaking population of northwestern Iran. 

Frequently the terms “Azerbaijani”, “Azerbaijani Turks”, “Azarbaijani Turks,” or in Iran simply 

“Turks” (tork) are used to describe this group; and even within the group, terminology used for self-

identification will differ. The term ”Azerbaijani” will be used throughout this study. 

3

 A. William Samii estimates the share of Iran‘s Azerbaijanis at 24 per cent of the entire population. A. 

William Samii, “The Nation and Its Minorities: Ethnicity, Unity and State Policy in Iran, Comparative 

Studies of South Asia, Africa and the Middle East 20, no. 1-2 (2000):128-137.  

4

 Back then, Iran‘s population numbered some 65 million people, which would put the number of 

those Azerbaijanis knowledgeable of their native tongue to around 16 million.   

5

 Quoted in Gilles Riaux, “The Formative Years of Azerbaijani Nationalism in Post-Revolutionary 

Iran,“ Central Asian Survey 27, no. 1 (2008): 45-58.  

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

12 

Azerbaijan,

6

  East  Azerbaijan,  Ardabil,  and  Zanjan,

7

  and  also  parts  of  Gilan,

8

 

Hamadan, and Qazvin,

9

 and others.

10

 According to various estimates, a quarter to 

a third of the population of Tehran consists of immigrants of Azerbaijani origin and 

their  first-  or  second-generation  offspring.

11

  Thus  Tehran,  a  city  of  around  13 

million inhabitants within its metropolitan area, is often referred to as having the 

Azerbaijani population on earth outside Azerbaijan.

12

 There is also a quite sizeable 

population of Azerbaijanis in other large Iranian cities in the central part of the 

country,  but  their  numbers  are  difficult  to  determine,  in  part  because  of  the 

considerable  number  of  mixed  marriages  between  ethnic  Azerbaijanis  and 

members of other Iranian ethnic groups, especially Persians. 

In  view  of  their  large  numbers  and  their  corresponding  representation  among 

members of the Iranian elite, as well as their territorial concentration, the loyalty of 

Iran’s Azerbaijanis to the Tehran government is of key importance for preserving 

the regime and maintaining the territorial integrity of the Islamic Republic. The 

growing nationalist, federalist, and in extreme cases, even separatist – seeking the 

creation of an independent Azerbaijan from Iran’s mostly Azerbaijani provinces – 

or irredentist – joining with the post-Soviet Republic of Azerbaijan and/or with 

Turkey  –  tendencies  among  the  Azerbaijani  minority  are  therefore  increasingly 

viewed  by  the  Iranian  government  as  a  security  threat  requiring  heightened 

attention. 

                                                

6 

A major portion of the population there consists of Kurds – especially in the areas bordering with 

Turkey. 

7

 Together with the Persians or the Iranian-speaking Talyshs, some of whom inhabit the border areas 

of the southeast of the Republic of Azerbaijan on the shores of the Caspian Sea, especially in the 

Lankaran region. 

8 

Together with the majority Iranian-speaking Gilaks and Persians, whose share is especially high in 

the cities. 

9

 In both cases together with the Persians who are predominant in the cities. 

10

 It is appropriate to make mention here in a footnote of an important aspect of this study, namely 

nomenclature and the transliteration of names, geographical features, names of cities etc. For the most 

part, the established or most commonly used English transliterations have been chosen, but the matter 

is more complicated in those cases where there is no available established practice. Because one of the 

authors has knowledge of Turkish (Azerbaijani) and the other of Persian, they are able to make their 

own transliterations of proper nouns based on phonetic equivalents in English pronunciation and 

orthography, and these have in turn been adapted by the translator into English equivalents. In some 

cases, when such a transliteration could be less clear or misleading, more usual transliterations have 

been employed, including some from English-language sources. 

11 

James Minahan, Encyclopedia of the Stateless Nations (Westport: Greenwood Publishing Group, 

2002), 1765–66. 

12

 Riaux, “The Formative Years of Azerbaijani Nationalism in Post-Revolutionary Iran”, 46.  

---