2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

13 

This study focuses on the phenomenon of growing national self-awareness among 

members  of  the  Azerbaijani  minority  in  Iranian  territory  who  are  striving  for 

ethnolinguistic and cultural emancipation – in confrontation with efforts by the 

regime and part of the country’s Azerbaijani population to continue with a policy 

of assimilation. In the context of this conflict of identities, an additional goal of the 

authors is to identify and evaluate potential and existing security risks that this 

process  represents  for  Iran’s  internal  affairs  and  for  the  stability  of  the  whole 

Caspian  region.  Because  this  topic  has  been  subject  to  only  limited  study,  the 

presentation of the issue has been conceived in a relatively broad context. Readers 

are  therefore  introduced  to  the  ethnic,  religious,  and  politico-historical  factors 

influencing the current situation in the area, followed by an analysis of the current 

status of the movement for the emancipation of Iran’s Azerbaijanis and its influence 

on Iranian state security. The final part of the study deals with the international 

context  of  Azerbaijani  nationalism  in  Iran,  emphasizing  primarily  its  security 

dimensions.  Individual  chapters  analyze  the  positions  of  the  U.S.A,  Azerbaijan, 

Israel, Turkey, and Russia and the relations of those countries with the Azerbaijani 

minority and with Iran itself. 

Over the period of 2010-2014, we carried out a total of six months of fieldwork in 

the major Iranian Azerbaijani cities (Tabriz, Jolfa, Orumiye, Jolfa, Ardabil), as well 

as in in the midst of the republic’s Azerbaijani communities in the Persian-majority 

cities of Tehran, Isfahan, and Qom. Security concerns both for researchers and the 

Iranian  Azerbaijanis  we  contacted  required  serious  precautions  not  to  draw 

attention  from  the  authorities.  We  carried  out  a  combination  of  unstructured 

interviews and loose discussions, as well semi-structured interviews, their depth 

contingent on the trust that we were able to establish with individual interlocutors. 

We  sought  to  contact  Azerbaijanis  from  all  walks  of  life:  intellectuals,  students, 

white  and  blue-collar  workers,  soccer  fans,  tradesmen,  people  from  service 

businesses. In total, we communicated with over 60 individuals. Our knowledge of 

Turkish  and  Azerbaijani  and  Persian  enabled  us  to  establish  contact  with  both 

Turkophone  and  Persianophone  Azerbaijanis,  while  our  fieldwork,  carried  out 

separately from each other, enabled us to randomize the pool of our respondents. 

While our sample is by no means representative, it is one of the largest – if not the 

largest – of all available studies dealing with the discussed issues using first-hand 

data obtained directly from Iran-based Iranian Azerbaijanis.

---

 

14 

Official Iranian Minority Policy 

Although ethnic Azerbaijanis constitute about a quarter of Iran’s population, they 

are still regarded as a minority. The Iranian regime officially rejects any form of 

discrimination,  but  certain  passages  of  Iran’s  constitution

13

  do  not  offer  ethnic, 

religious,  and  linguistic  minorities  rights  equal  to  those  of  Shiite  Persians.  For 

example, Article 15 identifies Persian as the official language of Iran, so official 

documents, correspondence, and other texts must be in that language. Minorities 

are de jure permitted the use of their languages in print and in the teaching of their 

own  literature  in  schools,  but  only  as  a  supplement  to  mandatory  Persian.  The 

constitution does not, however, make any mention of the possibility of teaching the 

languages themselves, and in reality, there is targeted repression of such efforts at 

schools for ethnic minorities.

14

 Special attention is paid to Arabic. The position of 

Arabic, the language of the Qur’an, is much better than that of the other native 

languages of the ethnic minorities. Raeesi summarizes the consequences that at first 

glance seemingly insignificant discrimination on the basis of language can have for 

discriminated minorities. The following five points fittingly characterize the effects 

of discrimination: 

First, children from non-Persian families face a difficult situation. At home they 

communicate in their native tongues: Azerbaijani, Kurdish, Balochi, etc. At school, 

they are forced to study in Persian, although their teachers are rarely, if at all, native 

Persian-speakers  themselves.  When  comparing  school  results  between  the  two 

groups it is clear that non-Persian children are at a disadvantage. Students of non-

Persian origin thus have a considerable handicap vis-à-vis ethnic Persians or native 

Persophones in general. Second, favoring Persian in the educational system leads 

                                                

13

 An English translation of the Iranian constitution is available online. “Iran – Constitution”, October 

10, 2013, http://www.servat.unibe.ch/icl/ir00000_.html. 

14 

A comprehensive analysis of the Iranian authorities’ policies toward non-Persian ethnic groups is 

offered in Samii, “The Nation and Its Minorities: Ethnicity, Unity and State Policy in Iran”, 

Comparative Studies of South Asia, Africa and the Middle East 20, no. 1-2 (2000): 128-42. 

---