2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

28 

usually chant tork-e khar, meaning ‘Turkish donkey,’ usually accompanied by an 

imitation of a braying donkey, which in this context takes on a more offensive note 

than  more  harmless  jokes.  In  response  the  Azerbaijanis  have  increasingly  been 

observed to shout maymun-e farsi, meaning ‘Persian monkey’, or sag-e farsi, meaning 

‘Persian dog.’

47

 This can then lead to bloody clashes, with the police usually siding 

with the Persians. The ethnic hostility between Persians and Azerbaijanis at soccer 

stadiums can even assume international dimensions. Especially at Azadi Stadium, 

where both of the main Tehran soccer teams (Esteghlal and Persepolis) play their 

home  matches,  there  have  recently  been  instances  of  ethnic  Persians  provoking 

their Azerbaijani rivals by bringing Armenian flags with them to matches.

48

 They 

then wave those flags with the intent of stirring up nationalistic passions by making 

reference to the war over Nagorno-Karabakh and Iran’s support for Armenia in 

that conflict. Banners with inscriptions like Azerbaijan is an integral part of Iran have 

also been unfurled.

49

 Photographs of Persian fans with Armenian flags have been 

published  both  on  Azerbaijani  and  Persian  fan  forums  and  Facebook  pages. 

Azerbaijani  reactions  have  begun  to  appear  in  the  same  manner  in  the  form  of 

photographs desecrating the Armenian flag by burning or stepping on it.

50

  

It is not surprising that such explosive passions lead to outbursts of violence at 

soccer  games.  The  violence  tends  to  have  two  forms:  either  it  is  aimed  at 

government targets, or it takes place between fans of rival clubs. In the former case, 

celebrations  of  victories  or  frustration  over  losses  can  be  transformed  into  rage 

against the regime, as was witnessed most strikingly in 2001 during a qualifying 

match  for  the  World  Cup.  After  a  defeat  of  the  Iranian  national  team  by  the 

Bahrainians, there were massive protests by thousands of young fans who attacked 

government buildings and the police. Of course, a victory can also lead to riots, like 

in 1997 and 2005, when Iran qualified for the World Cup, and the subsequent street 

celebrations led to the public drinking of alcohol, women taking off their hijabs, and 

                                                

47

 Neyereh Tohidi, “Iran: Regionalism, Ethnicity And Democracy,” OpenDemocracy.net, June 28, 2006, 

http://www.opendemocracy.net/democracy-irandemocracy/regionalism_3695.jsp.  

48

 Josef Kraus was present at a game between Esteghlal Tehran and Tabriz Tractor, and he observed the 

entire situation. March 2013, Tehran. 

49

 “Fans of Tehran Football Club Attend Match with Tebriz with Armenian Flags,” News.az, March 12, 2013, 

http://www.news.az/articles/armenia/77791.  

50

 Facebook Traxtor Club 1970, May 29, 

2013,https://www.facebook.com/photo.php?fbid=616456738366242&set=a.115435995134988.18124.115428545

135733&type=1&relevant_count=1.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

29 

men  and  women  dancing  together,  all  of  which  is  prohibited  in  Iran.

51

  Clashes 

between fans of different teams are also nothing unusual, although local members 

of the soccer subculture claim that those clashes are less vigorous than they were 

some years ago. The fans of Tractor Tabriz are generally regarded (by the Iranian 

media, among others) as the most aggressive, and there is a widespread opinion 

among Persian observers that they often travel to see matches in order to get into 

fights.

52

 It should be added that soccer violence is far less refined and organized in 

Iran  than  in  some  European  countries  –  there  are  fewer  prearranged  riots  and 

attacks, and violence is more ad hoc and disorderly. The fans remain fearful of police 

repression,  arrest,  and  legal  consequences.  State  security  forces  systematically 

repress  soccer  hooliganism,  especially  if  it  is  connected  with  anti-regime  or 

nationalistic manifestations. This applies in particular to soccer matches with teams 

of non-Persian provenience, and especially Tabriz. In other words, the issue is not 

one of general soccer violence, but the manifestation of Azerbaijani nationalism 

and expressions of anti-Persian sentiment. The secret police are regularly deployed 

at games that present a security risk, and they monitor the situation and identify 

potential rowdies. The stadium police presence tends to be significant, and Basij 

units monitor streets after games.

53

  

Although  the  Iranian  police  and  secret  services  pay  a  great  deal  of  attention  to 

soccer  hooligans,  the  fans  of  Tractor  Tabriz  represent  neither  a  particular 

subculture nor an underground movement. Cooperation among fans tends to be 

ad hoc rather than organized. The polarization of society according to ethnic and 

linguistic criteria thus continues to escalate, as do tensions between Persian and 

Azerbaijani  youth.  This  polarization  has  had  somewhat  of  an  impact  on  the 

members of Iran’s other, less populous Turkic communities, which now identify 

more strongly with their Turkic roots than before.

Looking Towards Turkey 

The Turkic identity of the Iranian Azerbaijanis has been gradually gaining strength 

since the mid-1990s and reaches far beyond the realm of sports. Unlike in the past, 

emphasizing Turkic identity is no longer a punishable offense, nor is it socially 

                                                

51

 Sohail Jannesari, “Iran, Football and Violence – Whose Side Is The Regime On?” The Independent Blogs, 

2011, http://blogs.independent.co.uk/2011/01/21/iran-football-and-violence-%E2%80%93-whose-side-is-the-

regime-on/.   

52

 Interview by Josef Kraus with Masoud Sikkah, a fan of Esteghlal Tehran, March 2013, Tehran. 

53

 Interview of Josef Kraus with a fan of Tabriz Tractor soccer club, March 2013, Tabriz.  

---