2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

38 

the South Azerbaijan National Revival Organization, established in 1995 (SANRO, 

Güney Azərbaycan Milli Dirçəliş Təşkilatı); the South Azerbaijan National Liberation 

Front, established in 2012 (SANLF, Güney Azərbacan Milli Azadlıq Cəbhəsi), the South 

Azerbaijan  Independence  Party,  established  in  2006  (Güney  Azərbaycan  İstiqlal 

Partiyası),  and  others.  Similar  to  SANAM,  which  remains  the  predominant  and 

most renowned group representing Iranian Azerbaijanis led by an authoritative 

leader, these loose organizations, usually consisting of several activists and always 

based  outside  the  Islamic  Republic,  have  advocated  for  the  ethnolinguistic 

emancipation of their ethnic kin in Iran. These organizations, too, have been led by 

exiled  or  diaspora-based  Iranian  Azerbaijanis  without  backing  from  the 

Azerbaijani or Turkish authorities. Moreover, their agenda has been more explicit 

about unequivocal independence or unification with the Azerbaijani Republic than 

in the case of SANAM.  

While these groups have often cooperated – for instance, to draw attention to the 

ethnolinguistic  discrimination  of  Iranian  Azerbaijanis  or  to  the  fate  of  political 

prisoners from among Iranian Azerbaijanis in Iran – they have also competed with 

one another to be considered the major representatives of Iranian Azerbaijanis and 

their  interests  abroad.

77

  These  revivalist  groups  have  sought  to  command 

maximum impact on the political preferences of Iranian Azerbaijanis, using Günaz 

TV as the main media outlet to reach out particularly to Turkey and Western-based 

Iranian Azerbaijanis as a first step to penetrating Iran’s Azerbaijani community. In 

one  way  or  another,  these  organizations  have  attempted  to  pave  the  way  for  a 

potent separatist movement in Iran’s Azerbaijani provinces that would either lead 

to  the  creation  of  an  independent  Southern  Azerbaijan  or  its  unification  with 

Azerbaijan and Turkey. To facilitate this ambitious process, the leaders of the South 

Azerbaijani  independence  organizations  have  appealed  to  Western-exiled 

representatives of Iran’s other “oppressed” ethnic communities – Arabs, Kurds, 

Balochs  – to coordinate their efforts and, should circumstances allow, also gain 

support from key Western nations.

78

  

Little  is  known  about  the  actual  effect  of  these  groups’  activities  on  Iranian 

Azerbaijanis. However imperfect, our fieldwork in Iran’s Azerbaijani cities implies 

                                                

77

 Zuber Hewrami, “Azeri Movement Argues for Independence from Iran,“ Rudaw, October 1, 2014, 

http://rudaw.net/english/middleeast/iran/10012014.  

78

 Ibid. It is also likely, given the statements of the representatives of these groups, that they, too, have 

sought to establish contacts with – and receive financial support from Western, Turkish, or Azerbaijani 

authorities to promote their goals.  

---

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

39 

that  this  effect  has  been  minimal  so  far.  With  the  exception  of  Chehregani  and 

SANAM, few had ever heard of any of these groups. Günaz TV appears to be the 

single  source  of  information  about  these  groups  in  Iranian  Azerbaijan.  This  TV 

station  –  blocked  by  Iranian  authorities,  but  still  accessible  in  Iran  through  the 

internet when Virtual Private Networks (VPNSs) are used – seems to be popular 

with part of the Iranian Azerbaijani urban youth in Tebriz, Ardabil, and elsewhere. 

But most Iranian Azerbaijanis appear to lack regular access to it, which has left 

them unexposed to the rhetoric of these groups. 

In any case, SANAM and competing revivalist groups have not been able to create 

any  underground  Azerbaijani  movement  within  Iran  that  would  be  capable  of 

organizing effectively, recruiting a large number of members, and carrying out any 

kind of activity. Although there is a general familiarity with SANAM in the bigger 

cities of Iranian Azerbaijan, and locals believe that its cells – or rather sympathizers 

–  do  exist  there,  people  in  rural  areas  do  not  generally  know  much  about  this 

movement. SANAM has also based a big deal of its “popularity on its hardline 

stance with respect to the Kurdish minority that is primarily found in the Western 

Azerbaijan province.

79

 Most of Iran’s Azerbaijanis, however, are not affected by any 

of the movement’s activities and do not perceive it as a platform for a real solution 

to their problems or desires for autonomy, actual independence, or unification with 

the Azerbaijani Republic or Turkey. SANAM, let alone other revivalist groups, are 

therefore virtually incapable of reaching out to Iran-based Azerbaijanis. Members 

of  the  younger  generation  are  much  more  inclined  to  seek  articulation  of  their 

political  opinions  through  student  organizations,  demonstrations,  or  the  soccer 

subculture. 

Having said this, we believe that the ethnic emancipation of Iranian Azerbaijanis 

has evolved unaffected by concerted efforts from abroad. As is illustrated in this 

monograph, it has been a matter of the region’s internal dynamics shaped by the 

rise of ethnic nationalism in Iran, and influenced by external developments, such 

as the emergence of independent Azerbaijan to the north of the Araxes, exposure 

to Turkish TV, and so on

                                                

79 

 In fact, Azerbaijani nationalism is often directed against not only Persians, but also – and sometimes 

primarily – against Kurds. In the past, SANAM have stated several times that if problems arise, it would be 

necessary to limit the birthrate of the Kurds, restrict their immigration, or even expel them from Azerbaijani 

territory, thereby creating an ethnically homogenous Azerbaijani-dominated territory. These nationalist 

appeals supported by SANAM have often focused on the Kurds, the poorest segments of the regional 

population, as being primitive, aggressive, and barbarian. 

---