2017-Iran’s Azerbaijan Question

 

Souleimanov & Kraus 

 

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Hezbollah is not frequent or massive in the Azerbaijani territories, where the group 

does not have a large membership base. Its presence is felt strongly only in Tabriz, 

where it has assisted the Basij. Ruhollah Bejani, the leader of Ansar-e Hezbollah in 

Tabriz, attracted widespread attention in late 2011, when he began to rhetorically 

attack the Azerbaijani consulate in that city in reaction to secularist policies enacted 

by the Republic of Azerbaijan.

103

 In April 2012, he repeated his demand for the 

closing of the consulate, even appealing to President Ahmadinejad with a reference 

to the consulate’s alleged plans to hold a “gay parade” in Tabriz.

104

 His demands 

were not heeded, and Ansar-e Hezbollah was further marginalized in the eyes of 

local residents. 

The Basij have proved useful for greater control over the university environment. 

During the latter half of the 2000s, the regime began packing faculties with loyal 

instructors, leading to the creation of a Teacher’s Basij Organization, which was 

supposed to strengthen the influence of its members over other academics and the 

manner  of  instruction.  The  organization  claims  to  have  over  15,000  members, 

collecting  a  quarter  of  all  university  teachers.  There  is  also  a  Students’  Basij 

Organization  for  monitoring  compliance  with  morality  and  for  the  possible 

controlled  mobilization  of  students.  For  many  people,  membership  in  Basij 

represents  the  only  possibility  for  getting  a  university  education,  and  thus  the 

Students’  Basij  Organization  has  over  650,000  members  at  700  Iranian  higher 

education  institutions.  The  organization’s  main  tasks  include  coordinated 

confrontations  with  reform  activists  and  pressure  on  university  administrations 

concerning schools’ social, moral, and political shortcomings. 

This pro-regime structure not only limits and controls academic freedom, but also 

serves  the  rapid  suppression  of  student  uprisings  and  protests  of  any  kind. 

According  to  university  students  in  Tabriz,

105

  the  system  operates  through  a 

network of infiltrating informants who report to Basij and other components of the 

Iranian  security  apparatus  virtually  in  real  time  about  practically  all  student 

activities that involve even a hint of political activism. Because these associations, 

often  created  ad  hoc,  tend  to  be  dispersed  very  quickly  and  their  leaders  (or  all 

participants) arrested, interrogated, or even jailed and expelled from school, most 

                                                

103

 “Hezbollah Threatens to Stop Activity of Azerbaijani Consulate General in Tabriz,” News.Az, November 

1, 2011, http://www.news.az/articles/48006.  

104

 “Iranian Clergyman Vows to Close Azerbaijan’s Consulate in Tabriz,” Panorama.am, April 16, 2012, 

http://www.panorama.am/en/society/2012/04/16/gays-azerbayjan/.  

105

 Interview by Josef Kraus with several students at the University of Tabriz, August 2012, March 2013.  

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Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

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student communication and organization has been moved into the virtual space of 

social networks and discussion forums during the last three years. This has led to 

a  situation  where  the  individual  members  of  various  student  groups  and 

movements do not know each other personally, and all of their communication is 

based on knowledge of the communications channel and of the nicknames of other 

members. This has an additional security implication, because these people first 

meet each other when a protest of some kind is held, but without knowing each 

other’s  identities,  and  this  makes  it  literally  impossible  to  trace  additional 

individuals by interrogating arrested protesters.  

The efficiency of the regime’s security structures at universities in the Azerbaijani 

provinces  was  quite  apparent  during  the  post-election  demonstrations  in  2009, 

when paramilitary units cracked down on student riots. Basij units even raided 

university campuses and student dormitories, where there were clashes and mass 

arrests.

106

 The raids at the University of Tabriz were especially harsh. The beatings, 

arrests,  and  aggressive  interrogations  of  students,  destruction  of  property,  and 

liquidation of opposition student groups pushed the locals towards nationalism at 

a time when the events at the universities in Tabriz were being compared with 

those in Tehran. While the raids at the University of Tehran were investigated by 

a  specially  created  committee  of  the  Iranian  National  Security  Council,  the 

incidents in Tabriz were ignored. The local press immediately began to ask why 

investigations were being conducted differently in Tabriz.

107

 Originally directed 

against the election results, the demonstrations and student riots quickly acquired 

an ethnic dimension. 

Besides  the  direct  suppression  of  already  active  riots  and  demonstrations,  the 

Iranian regime also uses sophisticated methods to infiltrate, monitor, and liquidate 

separatist groups right at their inception. According to information from the region 

confirmed  by  Iranian  government  officials  and  academics,  separatist  cells  are 

forming among the ranks of fans of Tractor Sazi, leading to the politicizing of their 

demands. These cells generally gather in Nakhchivan, an exclave of the Republic 

of Azerbaijan where Iranians citizens can travel without a visa. Since it would be 

dangerous for the regime to ban the soccer team outright, the Tehran government 

                                                

106

 Robert Tait, Julian Borger, “Iran Election: Mass Arrests and Campus Raids as Regime Hits Back,” The 

Guardian, June 17, 2009, http://www.guardian.co.uk/world/2009/jun/17/iran-election-protests-arrests1. 

107

 “Students Protest in Tabriz Crushed with Utter Violence,” Iran Press Service, August 12, 2009, 

http://www.iran-press-service.com/articles/students_killed_12899.html.  

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