2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

57 

that  have  dominated  the  bilateral  relations  appear  to  have  been  put  on  the 

backburner.”

129

 

While  Azerbaijani-Iranian  relations  have  seen  periods  of  heated  conflict  and 

cooperation in the recent years, their impact on Iran’s Azerbaijani community has 

been  modest.  Notably,  cognizant  of  its  limited  room  for  maneuver,  Baku  has 

sought  to  keep  a  low  profile  on  the  Iranian  Azerbaijani  issue  in  order  not  to 

antagonize  its  powerful  neighbor  over.  Even  at  the  peak  of  Iranian  Azerbaijani 

protests  in  Urmia  and  elsewhere,  Azerbaijani  authorities  sought  to  distance 

themselves  from  commenting  on  what  they  considered  the  Islamic  Republic’s 

internal affairs. While Azerbaijan is likely to have cooperated closely with Israel on 

intelligence  matters,  most  probably  involving  Iran,  nothing  suggests  that  Baku 

sought to infiltrate Iranian Azerbaijan in order to stir separatism and irredentism 

in their ranks.  

A  certain  unofficial  influence  of  the  Azerbaijani  government  on  the  Iranian 

Azerbaijani  community  does,  however,  exist.  Some  allegations  exist,  so  far 

unsubstantiated, that the soccer team Tractor Sazi receives financial support from 

Baku, albeit not officially and mainly for the team’s facilities and supplementary 

activities rather than directly towards operations.

130

 The aforementioned debate in 

the Azerbaijani parliament, clearly condoned by the leadership, over renaming the 

country was episodic and their message symbolic; it was rather a forewarning in 

the  chain  of  mutual  confrontation  than  a  tangible  act.  With  the  exception  of 

episodic pro-independence statements made by the representatives of Azerbaijani 

political parties with regard to Iranian Azerbaijan, this has been the only public 

appeal made by Azerbaijan’s state representatives more or less explicitly in the 

direction  of  Iranian  Azerbaijan  since  president  Abulfaz  Elchibey’s  infamous 

statements in the early 1990s.

131

  

Indeed, from time to time, triggered by vociferous events in Iranian Azerbaijan, 

mass  demonstrations  take  place  in  Azerbaijani  cities  in  support  of  Iranian 

                                                

129

 Fariz Ismailzade, “A breakthrough in Iran-Azerbaijan relations?“ Central Asia-Caucasus Analyst, February 

19, 2016, http://www.cacianalyst.org/publications/analytical-articles/item/13330-a-breakthrough-in-iran-

azerbaijan-relations?.html. 

130

 We found hard to verify this information which may be a rumor, yet is  quite widespread within 

Azerbaijani soccer community. Josef Kraus carried out dozens of interviews about this topic with fans of 

Tabriz Sazi in the period of 2011-2016. 

131

 Back then, at the peak of Azerbaijan‘s military confrontation with Armenia and facing a pro-Armenian 

Russia, Azerbaijan‘s nationalist president Elchibey publicly stated that the “unification of Azerbaijan was a 

matter of three to five years at most.“  

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

58 

Azerbaijani co-ethnics and their struggle for ethnolinguistic rights. For the most 

part, Azerbaijani authorities rarely crack down on such events. While the leader of 

the Iranian Azerbaijani emancipation movement, Chehregani, was prompted by 

Baku  to  leave  the  country  following  Tehran’s  vehement  protests,  Azerbaijani 

authorities have tolerated the formal presence of SANAM and other pro-Iranian 

Azerbaijani  independentist  groups  in  the  country.  To  some  extent,  the  Iranian 

Azerbaijani card is useful to Baku for exerting limited diplomatic pressure on Iran 

– if nothing else, to counter Tehran’s pro-Armenian stance, its export of radicalism, 

and its position on the Caspian sea.

132

 Yet by and large, the watchful Azerbaijani 

authorities have sought to distance themselves as much as possible from events in 

Iranian  Azerbaijan,  while  trying  not  to  eradicate  the  pro-Iranian  Azerbaijan 

movement, a source of increasingly vocal Azerbaijani nationalism, on Azerbaijani 

soil.  

A  much  stronger  force  than  diplomatic  or  intelligence  activity  seems  to  be 

presented in the exchange of ideas that has been taking place between Iranian and 

Caucasian Azerbaijanis since the turn of the 1980s and 1990s. Azerbaijanis on both 

sides of the Araxes River have become increasingly close, which is partially caused 

by a significant increase in Azerbaijani cultural influence in Iranian Azerbaijan over 

the last five to ten years. From their encounters with their northern relatives and 

co-ethnics in Azerbaijani Republic, Iranian Azerbaijanis – usually from urban areas 

–  often  bring  back  nationalist  and  separatist  ideas.  The  smouldering  conflict 

between Armenia and Azerbaijan – particularly occasional hostilities on the line of 

contact  in  Nagorno-Karabakh  –  strengthens  the  sense  of  solidarity  between 

Azerbaijanis from Iran and their ethnic kin in the South Caucasus. On the other 

hand, as the next chapter illustrates, while the ongoing war in Syria has had a rather 

marginal effect on Azerbaijanis to the north of the Araxes River, the Syrian war has 

entailed Shia upheaval among Iranian Azerbaijanis who predominantly appear to 

side with Iranian policies in general and Bashar al-Assad in particular. Yet cultural 

differences  between  Russified  Azerbaijanis  and  segments  of  the  socially 

conservative  Persianized  Azerbaijanis  community,  as  illustrated  in  the  above 

chapters, are too large to allow for a perfectly harmonious relationship between co-

ethnics from the opposite sides of the Araxes River. 

                                                

132

 Irina Morozova, “Contemporary Azerbaijani Historiography on the Problem of ‘Southern Azerbaijan’ 

after World War II.” Iran and the Caucasus, 9, no. 1 (2005), 85-120.  

---