2017-Iran’s Azerbaijan Question

Iran’s Azerbaijani Question in Evolution 

61 

Still, there is yet to be any evidence that Ankara has utilized the Iranian Azerbaijani 

card in its relationship with Tehran. To the contrary; during the mass protests in 

Iranian  Azerbaijani  cities  in  2006  and  2011,  Turkish  media  paid  relatively  little 

attention to the events in the Islamic Republic, with Turkish authorities ignoring 

the  issue.  Moreover,  while  Turkish  (and  Azerbaijani)  society  and  some  civic 

organizations and political parties unequivocally expressed support for what they 

considered to be the plight of their ethnic kin in Iran, the inaction of the authorities 

led  the  editors  of  the  pan-Turkic  website  run  by  Chehregani  to  lament  over 

brotherly Turkey’s "indifference toward the heroic uprising of Azeri Turks against 

the bloody suppression in Iran."

137

 

As a matter of fact, Ankara has influence over the Azerbaijani minority in Iran, but 

this influence is passive, i.e. untargeted and largely inadvertent through television 

broadcasting,  tourism,  and  immigrant  workers.

138

  Indeed,  Turkish  satellite 

television represents the main channel of communication connecting Turkey, the 

Republic of Azerbaijan, and Iran’s Azerbaijani-majority provinces. Turkish culture, 

language, and mainstream political attitudes have been pouring into the majority 

of Azerbaijani households, who perceive these as an alternative to official Tehran 

broadcasts and as a model for their own cultural and political orientation.  

Still,  the  ongoing  war  in  Syria  appears  to  have  deepened  ideological  barriers 

between  parts  of  Iranian  Azerbaijani  population  and  the  Turks.  In  fact,  most 

secular-minded  Iranian  Azerbaijanis  have  been  indifferent  to  the  religious 

dimensions of the Syrian Civil War. But this segment of the Iranian Azerbaijani 

population  is  confined  to  the  urban  centers,  while  most  rural  areas  in  Iranian 

Azerbaijan and smaller towns are home to populations with a fairly strong Shiite 

identity. The latter group is supportive of the Assad regime as fellow Shiites, and 

Sunni  Turkey  is  increasingly  portrayed  as  a  religious  enemy.  The  situation  is 

exacerbated by the hundreds of young Iranian Azerbaijanis who volunteer in Syria 

as part of Iran’s semi-official forces – of whom dozens have been killed or injured 

in combat. Although our sample size is far from being representative, available 

evidence  suggests  that  the  civil  war  in  Syria  has  halted  the  advance  of  ethnic 

                                                

137

 Quoted in Nayereh Tohidi, Iran: Regionalism, Ethnicity and Democracy, Open Democracy Working Paper,  

June 29, 2006,  

http://ejournal.narotama.ac.id/files/Iran%20regionalism,%20ethnicity%20and%20democracy.pdf.  

138

 In 2011, 2.7 million Iranian tourists are said to have visited Turkey. Anthony H. Cordesman, “U.S. and 

Iranian Strategic Competition: Turkey and the South Caucasus,“ Center for Strategic Studies & International 

Studies, June (2013): 30,  http://csis.org/files/publication/130612_turk_casp_chap9.pdf.  

---

 

Souleimanov & Kraus 

 

62 

nationalism – a phenomenon that had been gaining momentum since the Urmia 

protests  of  2011  –  in  Iran’s  Azerbaijani-majority  areas.  Perhaps  even  more 

importantly,  the  Syrian  Civil  War  has  deepened  divisions  between  nationalist 

secular Azerbaijanis on the one hand, and socially conservative and religiously-

minded Azerbaijanis in Iran itself on the other.

139

 

This having been said, Ankara may have additional reasons not to play the Iranian 

Azerbaijani  card,  at  least  not  in  cooperation  with  Baku.  Turkey  maintains 

significant influence on post-Soviet Azerbaijan as it is Azerbaijan's closest and most 

important strategic partner. But so far, in an attempt to avoid armed confrontation 

with Russia’s key ally in the South Caucasus, Armenia, Turkey has been unwilling 

and unable to help Baku find an effective solution to its conflict with Armenia or 

to provide Azerbaijan with security guarantees.

140

 Although Ankara’s assistance in 

the regional isolation of Armenia has proven crucial to Baku – and Ankara has 

functioned as Baku’s most important partner on the international scene – Turkey 

has avoided entering a formal alliance with Azerbaijan. If Ankara and Baku are to 

make use of the Iranian Azerbaijani card – and Baku is to face the consequences of 

this play – Turkey is unlikely to provide tangible support to Azerbaijan. This may 

further  reduce  Baku’s  willingness  to  engage  in  covert  activities  in  Iranian 

Azerbaijan. From Ankara’s perspective there is the potential of Iranian interference 

into Turkey’s dealings with Kurds. For instance, in 2016 there have been reported 

meetings of representatives of Iran’s Islamic Revolutionary Guard Corps, led by 

Gen. Qasem Soleimani with senior PKK members in Baghdad and in Halabja and 

Rania in Iraqi Kurdistan.The internal divisions between Kurdish groups continue 

to make headlines, but it is clear that they are still able to influence the behavior 

and decisions of both Iran and Turkey. So far, the two countries have managed to 

keep their proxy war over northern Syria and Iraq contained, avoiding allowing it 

to lead to direct confrontation between them. 

 141

  

There is an additional economic reason why Ankara would seek to avoid playing 

the Iranian Azerbaijani card. Following the warming of Iran’s relations with the 

West,  natural  gas  exports  from  Iran  headed  for  European  markets  would 

                                                

139

 Numerous interviews by Emil Souleimanov with Iranian Azerbaijanis based in Europe and of Josef 

Kraus with Iranian Azerbaijanis based in Tabriz and Urumieh. 

140

 On the fundamentals of Turkey‘s Azerbaijan policy, see, for instance, Svante Cornell, "Turkey and the 

Conflict in Nagorno-Karabakh: A Delicate Balance," Middle Eastern Studies 34, no. 1 (1998): 51-72.  

141

 Pinar Tremblay. "Iranian-Turkish tug-of-war over Kurds, Al-Monitor“, Al-Monitor, December 13, 2016. 

(http://www.al-monitor.com/pulse/originals/2016/12/turkey-iran-become-latest-surrogate-of-pkk.html)  

---