Biblioteca dell’officina di studi medievali

171
La medicina nel medioevo
sedianti di Troia era in realtà una infezione batterica grave, verosimilmente era la 
morva. Fin dalla notte dei tempi l’uomo ha imparato a distinguere, in maniera em-
pirica e casuale, erbe, radici, foglie, frutti e semi commestibili da quelli velenosi, ed 
ha capito appieno che gli animali hanno la capacità innata di riconoscere i vegetali 
velenosi, e conseguentemente ha incominciato a servirsi delle piante per curarsi. 
Con l’osservazione e l’esperienza l’uomo ha progressivamente scoperto le qualità 
curative presenti nei vegetali. Queste conoscenze sono alla base della medicina em-
pirica, tuttavia questa forma di medicina é del tutto priva di un qualsiasi orizzonte 
teorico coerente. La medicina razionale, la forma più evoluta di medicina, si basa 
sull’osservazione e sull’esperienza, e possiede una precisa e coerente impostazione  
teorica. È appunto questa la nostra attuale medicina, la facciamo risalire direttamente 
ad Ippocrate, che visse tra il 460 e il 370 a.C. Nelle genesi di tutte le malattie Ippo-
crate nega in modo netto l’intervento divino. Oltre ad Ippocrate i grandi teorici della 
medicina greca classica sono stati: Teofrasto (371-288 a.C.), Dioscoride (40-90 d.C.) 
e Galeno (131-202 d.C.).
Nell’Altomedioevo i monaci salvarono dalla distruzione definitiva sia le opere 
letterarie e filosofiche che le opere di Ippocrate, di Galeno, di Dioscoride, e per mez-
zo di queste si impadronirono delle conoscenze mediche dell’antichità classica, tut-
tavia per loro fu del tutto inevitabile accettare acriticamente l’impostazione teorica 
che stava alla base della medicina greco-romana, pertanto la medicina conventuale 
appartiene alla medicina razionale. I principi teorici della medicina di Ippocrate e di 
Galeno sono ripresi da Isidoro nelle Etymologiae:
Sicut autem quattuor sunt elementa, sic et quattuor humores, et unusquisque 
humor suum elementum imitatur: sanguis aerem, cholera ignem, melancho-
lia terram, aquam flemma. Et sunt quattuor humores, sicut quattuor elementa, 
quae conservant corpora nostra.
4
Non dobbiamo affatto stupirci oggi della posizione dottrinale espressa nel pe-
riodo classico che semplificando moltissimo concepiva l’intero corpo umano costi-
tuito dalla mescolanza di quattro umori (sangue, flegma, bile gialla, bile nera). In 
questa concezione l’egemonia di uno degli umori dava origine a quattro possibili 
temperamenti: sanguigno, flemmatico, collerico o bilioso e melanconico o ipocon-
driaco. Ippocrate e Galeno non ebbero mai a disposizione un microscopio e non 
avevano le nozioni di cellula, di DNA, di ormoni, fattori di crescita, ecc. Tuttavia 
alla base della nostra attuale medicina c’è il principio del contraria contraris (la so-
stanza attiva deve avere un’azione contraria agli effetti della malattia), ed è derivato 
da Ippocrate, il quale utilizzava per le cure farmaci di origine vegetale, minerale, 
animale che provenivano dalla tradizione medica egiziana e orientale. Ad esempio 
4
 Ibid., V. De quattuor humoribus corporis.

---

172
Salvatore D’Angelo
le proprietà del salice erano conosciute da Ippocrate, infatti consigliava infusi di 
corteccia di salice per le doglie del parto e come analgesico. Nel salice il principio 
attivo è l’acido salicilico che è particolarmente irritante: soltanto alla fine del XIX 
secolo F. Hoffmann con un processo di acetilazione ottenne l’acido acetilsalicilico, 
cioè l’aspirina. Ippocrate oltre che medico fu maestro di chirurgia, infatti insegnò 
a ridurre e immobilizzare le fratture, a incidere gli ascessi, a cauterizzare le ferite. 
Questo aforisma di Ippocrate è chiarissimo: ciò che i medicinali non curano, il col-
tello cura; ciò che il coltello non cura, il cauterio cura; ciò che il cauterio non cura, 
si deve considerare incurabile. Anche Achille Mario Dogliotti indimenticato maestro 
di cardio-chirurgia affermò che la chirurgia rappresenta il fallimento della medicina, 
volendo significare che la dove non è possibile una risoluzione della malattia con i 
farmaci è necessario che intervenga il chirurgo.
Tutti i monasteri avevano al loro interno l’herbularius, il giardino delle erbe 
semplici in cui da 16 a venti piante erano coltivate (iris, giglio, levistico, trigonella, 
rosmarino, erisimo, santoreggia, salvia, rucola, cumino, finocchio, fagiolo, menta,  
balsamita major e rosa).
Dalla  più  antica  planimetria  conosciuta  (quella  dell’abbazia  di  San  Gallo 
dell’820) sappiamo che il monastero benedettino prevedeva: la domus medicorum, 
l’infermeria situata al sol levante e l’armarium pigmentorum una specie di riserva 
di farmaci gestita da un monaco apotecario. I monaci somministravano infusi di 
erbe, applicavano cataplasmi, praticavano i salassi. I petali dell’iris venivano ridotti 
in poltiglia e applicati in caso di contusioni. Il bulbo del giglio era considerato un 
rimedio efficace contro l’epilessia e si pensava che lenisse ferite e scottature (in 
effetti oggi si sa che contiene un lenitivo per la pelle). Si usavano le radici e i frutti 
di levistico o “sedano di montagna” per i suoi effetti diuretici. La trigonella o fieno 
greco era utilizzato nel trattamento di malattie renali ed epatiche, nelle febbri e nelle 
intossicazioni. Il rosmarino veniva usato come fumigante per disinfettare le stanze 
dei malati. L’erisimo era utilizzato per alleviare le infiammazioni della gola, per 
risolvere la raucedine e l’afonia conseguenti a laringiti, faringiti e tracheiti acute o 
croniche e in genere le irritazioni delle prime vie aeree dovute a tosse, infuenza e 
raffreddore. La santoreggia era usata per disinfettare le piccole ferite ed era cono-
sciuta anche col nome di erba spezia o erba acciuga, godeva della fama di essere 
afrodisiaca (il nome santureja significa erba del satiro). La medicina moderna ha 
in parte confermato questa tradizione, riconoscendo alla santoreggia la proprietà di 
stimolare le funzioni cerebrali e fisiche in chi la consuma. Curaro, atropina, chinidi-
na, colchicina, chinino, valeriana, rutina e ancora molti altri sono farmaci estratti da 
vegetali che sono nell’uso attuale a dimostrazione continuità dell’utilizzo dei rimedi 
ottenuti dalle piante. 
La farmacopea medievale comprendeva complessivamente sei classi di rimedi 
corrispondenti a stati patologici precisi: le piante contro le febbri, le piante delle don-
ne, le piante vulnerarie, le purghe, le piante dei mal di ventre, le piante antiveleno. La 

---