Concerns in Europe January June 2001

 

 

Concerns in Europe: January - June 2001 

51

 

  

 

 

 

 

Amnesty International September 2001 

AI Index: EUR 01/003/2001

 

 

REPUBLIC OF (FYROM)

 

 

 

Background

 

 

 

The  situation  in  Macedonia  deteriorated  into  open 

conflict from the beginning of the year. On 22 January 

an  ethnic  Albanian  armed  opposition  group,  the 

National  Liberation  Army  (NLA/UÇK),  claimed 

responsibility for a grenade attack on the Tearce police 

station, near Tetovo, in which a policeman was killed, 

and two others were wounded. 

The  NLA’s  stated  platform,  shared  with 

legitimate  ethnic  Albanian  political  parties,  seeks  to 

achieve political, economic, social and cultural rights 

for  ethnic  Albanians,  estimated  at  comprising  a 

quarter to a third of Macedonia’s population. Specific 

demands  include  changes  to  the  preamble  of  the 

constitution to remove the reference to Macedonia as 

the  state  of  the  Macedonian  people,  and  the 

corresponding  description  of  Albanians  as  a 

“nationality”, in favour of the inclusion of both groups 

as  a  “constituent  nation”;  the  use  of  Albanian  as  an 

official  language,  in  government,  education  and  the 

media; an increase in the numbers of ethnic Albanians 

employed  in  the  public  sector,  particularly  in  the 

police  forces,  and  the  decentralisation  of  power  and 

budgets to local authorities. 

After  the  first  NLA  attack,  fighting  broke  out 

between the Macedonian security forces and the NLA 

in the north and northwest of the country, in areas with 

ethnic Albanian majorities. The clashes intensified in 

the  first  week  in  March  after  three  Macedonian 

soldiers were killed near the village of Tanusevci on 

the Kosovo border, and the NLA took over the villages 

of  Selce  and  Gajre  in  the  Tetovo  area.  Macedonian 

army  and  police  reservists  were  mobilised  in  mid-

March  in  a  major  offensive  to  regain  control  over 

these villages. The Macedonian government declared 

the  offensive  successfully  completed  by  the  end  of 

March. In areas affected by the skirmishes, most of the 

civilian  population  left  their  homes.  Macedonians 

mainly sought shelter with friends and families within 

Macedonia, though some also fled to Bulgaria. Many 

displaced  ethnic  Albanians  crossed  the  border  into 

Kosovo. 

Civilian violence erupted in the southern town of 

Bitola  on  30  April  after  the  bodies  of  five  ethnic 

Macedonian  soldiers  and  policemen  killed  in 

ambushes  were  returned  to  the  town  for  burial. 

Following  the  funerals,  riots  broke  out  in  Bitola  in 

which  business  premises  and  the  houses  of  ethnic 

Albanians  and  other  Muslims  were  destroyed.  A 

second incident occurred under similar circumstances 

on 6 June when the bodies of three further policemen 

were returned to Bitola for burial. On this occasion the 

non-governmental organization Human Rights Watch 

reported that police were present on the streets and did 

not intervene, in some cases even joining the rioters. 

A  mosque  was  also  vandalized,  and  set  on  fire,  and 

grave  markers  broken  by  the  rioters.  Approximately 

100 further homes were targeted on this occasion, of 

which  14  were  gutted  by  fire.  Macedonian  security 

forces started another offensive in May to recover the 

villages, including Vaksince and Slupcan, taken by the 

NLA in the Kumanovo area. The flow of refugees and 

internally  displaced  people  increased  as  more  areas 

were affected by the clashes. 

A government of national unity was formed on 8 

May,  including  both  Macedonian  and  Albanian 

political  parties,  and  government  and  opposition 

coalitions,  but  could  not  prevent  more  fighting 

between  the  NLA  and  the  security  forces,  nor  the 

alleged arming of Macedonian civilians by the Interior 

Minister Ljube Boskovski. Events came to a head in 

early June when the NLA took Aracinovo, a village in 

the  suburbs  of  Skopje,  near  Skopje  airport,  and 

threatened  to  shell  either  the  capital  or  the  airport. 

North  Atlantic  Treaty  Organization  (NATO)  troops 

agreed  to  escort  the  NLA  out  of  Aracinovo  under  a 

deal brokered by European Union (EU) peace envoy 

Javier Solana. The fact that the NLA were allowed to 

take their weapons sparked riots by Macedonian Slavs 

in Skopje. By the end of June special envoys of the EU 

and  the  USA  were  trying  to  put  together  a  peace 

package  involving  a  cease  fire,  peace  talks  between 

Macedonian and ethnic Albanian parties, and a NATO 

mission  to  disarm  the  rebels  once  a  political 

agreement was reached. 

These events were accompanied by a substantial 

increase  in  the  number  of  reported  human  rights 

abuses  but,  as  the  media  has  become  increasingly 

ethnically polarised, it has proved extremely difficult 

to investigate and confirm many reports. 

 

 

Allegations of ill-treatment by police

 

 

 

During  a  mission  to  Macedonia  in  June  AI 

interviewed  several  victims  of  police  ill-  treatment. 

Concerns  about  the  use  of  excessive  force  by  the 

police  had  already  been  raised  in  a  report  issued  in 

June 2000 (After the Aracinovo murders: Torture, ill-

treatment  and  possible  extrajudicial  execution,  AI 

Index:  EUR  65/03/00).  The  mission  confirmed  that 

police ill-treatment remains one of the major concerns 

in the country. For example, on the morning of 10 June 

police visited the homes of two high-ranking officers 

of the Macedonian army, M.B. and N.S. (the names of 

these  officers  are  known  to  AI),  both  ethnic 

Albanians,  in  Skopje.  In  both  cases  several  dozen 

officers were said to be involved, including police in 

civilian  clothes,  special  police  and  masked  police 

officers.  M.B.  was  told  he  was  being  arrested.  The 

police  searched  his  house  for  about  an  hour  without 

finding anything. M.B. was handcuffed and taken to a 

police station in Skopje. He alleges that while he was 

there  a  bag  was  put  over  his  head,  and  he  was 

repeatedly  beaten  with  metal  bars  and  baseball  bats. 

He  was  then  taken  to  another  place  by  car,  and 

interrogated  about  his  alleged  connections  to  the 

NLA,  and  accused  of  passing  the  flight  plans  of  the 

Macedonian air force to the NLA. The ill-treatment is 

said  to  have  continued  during  the  whole  day  of  10 

June,  and  during  this  time  M.B.  was  not  given  any 

water. The next morning he was taken to a third place, 

where  he  reports  that  was  tied  up  to  a  radiator  and 

---