Concerns in Europe January June 2001

 

 

Concerns in Europe: January - June 2001 

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Amnesty International September 2001 

AI Index: EUR 01/003/2001

 

 

The  fighting  between  the  NLA  and  the  Macedonian 

security forces led to a flow of refugees and internally 

displaced  persons,  who  fled  in  fear  of  human  rights 

violations. Exact numbers were extremely difficult to 

quantify because people moved away for short periods 

and  returned  when  the  fighting  diminished,  but 

UNHCR  estimated  at  the  end  of  June  that  about 

100,000  people  had  been  displaced,  with  65,000 

refugees  fleeing  to  Kosovo,  6,000  to  Serbia  and 

32,000  persons  who  were  internally  displaced.  The 

majority  of  the  refugees  were  women  and  children. 

Men often accompanied their families to Kosovo, but 

returned to protect their homes. 

AI  has  concerns  about  the  treatment  of  refugees 

by  the  Macedonian  border  authorities.  UNHCR 

spokesman  Kris  Janowski,  on  12  June  said  the 

Macedonian  border  authorities  had  on  occasions 

arbitrarily prevented people from crossing the border 

into Kosovo. According to the findings of their field 

teams,  on  some  days  the  Macedonian  border  police 

would refuse to allow persons without documents to 

leave  the  country.  Sometimes  women,  children  and 

boys under 16 were allowed to cross the border even 

without documents, whereas men without documents 

were held back. At other times, all refugees were able 

to leave the country, regardless of whether they had a 

passport, and it was reported that people who had no 

travel documents were allowed to leave after paying a 

sum of money to border guards. 

A return agreement which was signed by UNHCR 

and the Macedonian government in April was meant 

to  facilitate  the  return  of  people  without  proper 

documents.  After  initial  positive  results,  however, 

more  and  more  returnees  without  documents  were 

reported  in  the  media  to  have  been  refused  entry  to 

Macedonia. 

 

Civilians in areas of hostility

 

 

Fighting  between  the  state  security  forces  and  the 

NLA  spread  across  many  villages.  Many  of  the 

civilian  population  left,  but  International  Committee 

of the Red Cross (ICRC) reports indicated that large 

numbers  of  civilians  remained  inside  the  villages, 

often  living  in  unsanitary  conditions  in  basements 

with little or no access to medical care, food and water. 

AI  is  concerned  by  Macedonian  government 

statements  that  the  NLA  used  civilians  as  human 

shields,  and  also  by  reports  that  Albanian  civilians 

remained  in  conflict  zones  due  to  poor  evacuation 

arrangements  which  required  them  to  leave  the 

villages  and  travel  towards  the  state  security  forces. 

Human  Rights  Watch  reported  in  May  that  male 

civilians who left NLA held villages were frequently 

separated  from  the  women  and  children,  accused  of 

being NLA sympathisers and beaten in order to extract 

information about the NLA from them. 

 

Freedom of expression

 

 

During the period under review there were a number 

of  reports  of  police  harassment  and  ill-treatment  of 

journalists,  possibly  because  they  were  suspected  of 

contradicting the Macedonian government version of 

events.  According  to  reports,  a  Romanian  journalist 

for  the  AFP  agency  and  his  Kosovo  Albanian 

interpreter  were  arrested  in  Skopje  on  9  June.  The 

interpreter  was  allegedly  handcuffed  to  a  table 

overnight in a police station, had a bag placed over his 

head  and  was  repeatedly  slapped.  Veton  Latifi,  an 

ethnic Albanian journalist, was detained by the police 

at a checkpoint between Skopje and Kumanovo on the 

same day. He was taken to a police station in Skopje, 

and  also  reportedly  threatened  and  verbally  abused. 

Some  of  his  computer  discs  were  confiscated  by  the 

police.  Veton  Latifi  was  not  informed  about  the 

reasons for his detention, and released after about two 

hours. Police are also said to have searched the homes 

of  journalists  of  the  Albanian  language  newspaper 

Fakti  in  Skopje  in  May.  In  March  the  Macedonian 

State  Security  banned  the  distribution  of  the 

international  edition  of  the  Albanian-language 

newspaper  Fakti  and  independent  stations  carrying 

BBC and CNN reports were blacked out. 

On  30  April,  Ljupco  Jakimovski,  who  heads 

MTV, the state-run television, announced that he had 

“suspended”  the  evening  Albanian-language  news 

program  because  he  was  “unable  to  control  the 

program...that  has  incited  ethnic  intolerance  and 

encouraged  Albanian  militant  extremists  since  the 

crisis began.” Critics of the suspension argued that it 

was  a  response  to  a  broadcast  which,  ignoring  the 

virtual  news  blackout  in  Macedonia  -  promoted  as 

being in the interests of national security - reported on 

the  fighting  around  Tetovo.  The  suspension  and  the 

laying off of a broadcaster involved in the programme 

resulted in other staff of the Albanian section of MTV 

taking  industrial  action.  For  short  periods  of  time 

during  June  the  broadcasting  of  evening  Albanian 

language  news  on  MTV  was  also  interrupted  due  to 

‘disputes over editorial control’. 

 

Conscientious Objectors

 

 

The  Macedonian  law  on  military  service  does  not 

provide  for  a  civilian  alternative  to  compulsory 

military service. In March, reservists of the army were 

mobilized,  and  during  the  period  under  review  the 

Macedonian  government  twice  announced  its 

intention  to  declare  a  state  of  war,  and  to  order  a 

general mobilization. The organization was concerned 

that should such a mobilisation occur, as well as those 

objecting to military service for reasons of conscience, 

many  ethnic  Albanians  liable  to  conscription  would 

seek  to  evade  military  service.  On  both  occasions, 

mobilization was prevented by international pressure. 

Concerns  that  the  NLA  would  implement  an 

enforced  enrollment  policy  similar  to  that  employed 

by  the  KLA  in  Kosovo  -  where  it  has  been  reported 

that conscripts were shot for refusing to join the KLA 

or  for  desertion  -  were  heightened  by  reports  that 

many senior NLA figures were veterans of the Kosovo 

conflict. Some allegations have been reported, but AI 

has not been able to confirm their veracity. 

 

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