Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

139
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
It is a long row of shops and stores that are flooded with 
bright  lights,  whose  shop  windows  are  full  of  various 
types  and  shapes  of  jewelry. These  markets  are  usually 
situated in the old part of the city and occupy an area of 
several square kilometers. During the years I have spent in 
the Kingdom, I saw many such places, and many a time I 
visited one of the oldest markets in the Middle East, Souk 
Al-Hamidiyyah in Damascus, which is sixty centimeters 
lower than the level of the city streets that have preserved 
the spirit of past centuries. Not far from it, is a small silver 
market built in the form of a one-storey alabaster palace 
in the middle of the courtyard of which are beautiful water 
jets. At that place one can buy not only jewelry but also 
the  most  exquisite  traditional  works  of  art.  I  can  also 
remember the famous gold market in Baghdad, as well as 
the Yemen market that is hidden behind the old walls in 
the capital, Sanaa, where textiles are priced according to 
their weight and the price of pearls is determined on the 
basis of the types of musk. At such places, one can buy and 
sell heavy silver coins, including the riyals of the Austrian 
Empress Teresa. In the city squares, on Fridays, criminals 
condemned to execution are beheaded. And if you dare to 
enter the alleys that abound in the various types of goods 
and commodities, you will see long rows of gold selling 
shops,  where  one  can  buy  exquisite  necklaces  made  of 
gold, silver, platinum, etc, not to mention false jewelry. 
In any case, a visit to the gold market is a must in any 
eastern  city  that  has  centuries  of  history  behind  it.  In 
Riyadh, one can find several such markets, the most basic 
being two that are situated near that same citadel named 

---

140
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
Al – Masmak, which was captured by King Abdulaziz in 
1902. At that place, the remaining old buildings constitute 
sure  evidence  that  in  very  old  times  there  was  active 
trading  in  golden  and  silver  jewelry,  precious  stones, 
swords and daggers, carpets and other handicraft products. 
In the depth of this labyrinth we discovered a small shop 
where old Azerbaijan carpets were sold. But we could not 
obtain a satisfactory and convincing explanation of how 
such carpets ended up there. Close to the old market, there 
is a compound which is a resting place for the population. 
It comprises several buildings separated from one another 
by large squares whose floor is paved with marble slabs 
and whose edges are planted with royal palm trees. Here 
children can play, run, skate and ride their bicycles, while 
the parents, most often the fathers, would be resting, sitting 
on the empty mastabas that are fixed on the ground. 
Entering one of the buildings of the Trade Center, one 
finds many shops that sell different varieties of goods. The 
shopkeepers welcome visitors warmly, not only because 
of  the  traditional  eastern  hospitality  spirit,  but  because 
such visitors, as seemed to me, were fewer than the shops 
themselves. Then you can take the lift to the second floor. 
Here  you  find  yourself  in  a  legendary  surrounding.  At 
first sight, you cannot perceive where you are and your 
eyes  would  be  dazzled  by  the  golden  brightness  of  the 
great abundance of jewelry that cover the walls up and 
down. Each selling store looks like a theatre stage wherein 
exquisite  decorations  are  exhibited.  Instead  of  the  front 
walls there hang from the ceiling itself, one or one and 
a half meter high golden curtains made of many golden 

---

141
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
chains to which are attached balls and coins so that for 
the client who wishes to enter must either bend his head 
or move the curtains with his hands, something the like 
of  which  I  have  probably  not  seen  anywhere  else.  The 
first  impression  sometimes  outweighs  one’s  thinking. 
But gradually, some questions arise: how do shopkeepers 
close their shops at night to preserve the wealth contained 
therein? I soon discovered the answer when I saw in the 
side walls two hidden mobile iron nets. As to the reply to 
another question, namely, where can one find such number 
of women in this country for wearing all this quantity of 
jewelry, this I leave unanswered. 
One  can  find  here  the  jewelry  and  adornments  that 
suit  all  tastes.  Most  of  them  are  made  of  high  carat 
Saudi  gold  (22  carats)  of  dark  yellow  color. There  is  a 
great demand on jewelry that is known as “kafiyyat”and 
resemble  incomplete  filigreed  gloves  (a  bracelet  tied  to 
various chains ending with rings in the form of three or 
five  circles  that  are  worn  on  one’s  fingers).  Of  special 
attraction that defy imagination are the golden belts that 
adorn  the  waist  of  local  young  women  who  are  unlike 
slim women (Saudi women, like the representatives of the 
other sex, are usually characterized by heavy weight). As 
to other types of jewelry, these are so many that the eyes 
are dazzled thereby and keep looking around in a state of 
utter amazement. In the depth of the ancient market, one 
can find the old jewelry that are well preserved and which 
are made of silver, turquoise, onyx and pearls. In the shop 
windows that shine with night lights, there glitter- with 
a  sparkle  stronger  than  the  resplendence  of  diamond- 

---